Waarom we niet naar vader Arensman moeten luisteren en meme-groep-kompaan Sheffield droomt door Kuss

Bij INEOS Grenadiers zetten ze deze maand alles op Geraint Thomas en de roze trui, maar de Britse formatie benadrukte ook dat het niet met zeven volgelingen van de Welshman richting Rome trekt. In de Leiderstrui ontrafelde wat nu precies de rollen zijn van Thymen Arensman en Magnus Sheffield, twee jokers binnen de ploeg die het ook nog eens uitstekend met elkaar kunnen vinden.

Arensman (24) en Sheffield (22) schelen in leeftijd niet veel en zijn de twee jonkies in het Giro-team. Sheffield is van dit duo de debutant in een grote ronde, echt nog een groentje. Van Arensman kunnen we dat onmogelijk meer zeggen. De Nederlander gaat beginnen aan alweer zijn zevende (!) grote ronde. In 2020 en 2021 deed hij namens dsm-firmenich PostNL de Vuelta a España, in 2022 uitgebouwd naar de dubbel Giro-Vuelta. In dat jaar was hij in de Ronde van Spanje al goed voor een ritzege en plek zes in het eindklassement.

Na zijn overstap naar INEOS Grenadiers in 2023 reed hij vorig jaar - in de schaduw van Thomas - naar plek zes in de Giro. De Vuelta was eind vorig seizoen de eerste grote ronde die hij niet uitreed, door een harde crash. Kortom: Arensman heeft al een bak aan ervaring. En dan te bedenken dat er nog rek op zit, zo zegt hij zegt tegenover deze website. 'Ik heb een beetje anders getraind, iets harder en misschien een uurtje meer. En ik let iets meer op voeding... Zo bouw ik m'n carrière uit, ieder jaar doe ik een beetje meer. We gaan deze wedstrijd zien of dat een goede keuze is geweest. Ik ben een jaartje ouder, dus doe ik er een schepje bovenop om ieder jaar iets sterker te worden.'

Wat zijn de Giro-ambities van Thymen Arensman?

Olifant in de ruimte: wat gaat Arensman nu precies doen in de Giro d'Italia? In de officiële communicatie van INEOS werd louter gesproken over Thomas. Arensman werd weggezet als belangrijke helper. 'Hij keert terug om een cruciale rol te spelen in de bergen voor Thomas', zo klonk het. Dat werd versterkt door een bericht op X van vader Martijn Arensman, ongetwijfeld onschuldig bedoeld. Daarin stelde Arensman senior dat zijn zoon geen beschermde renner zal zijn en als knecht wordt uitgespeeld. Zoon Thymen zucht als we hem ermee confronteren: 'Niet te veel naar m'n vader luisteren, haha!'

Want Arensman is in de Giro om ook gewoon voor eigen rekening te rijden. 'We hebben vorig jaar gezien dat ik ook gewoon zesde kan worden in het klassement, dat heb ik al bewezen. Ik denk dat het ook vrij goed werkte, met Geraint tweede, ik zesde en Laurens De Plus ook nog eens tiende. En dan vielen Tao Geoghegan Hart en Pavel Sivakov nog uit. Het kan goed werken om meerdere kaarten voor het klassement te hebben, dus het plan van het team is om mij ook gewoon een GC te laten rijden. Ik wil alles eruit halen wat erin zit, meer dan m'n best kan ik niet doen. Daarbij kijk ik niet echt naar een uitslag, de weg zal bepalen.'

Zo, dat is dan uit de wereld. Kunnen we het met Arensman hebben over twee cruciale factoren in de Giro. Eén: de twee lange tijdritten, samen goed voor meer dan zeventig kilometer tegen de klok. 'Ik ben hartstikke blij met die twee lange tijdritten. Het is een heel mooie discpline en zoveel tijdritkilometers horen ook bij het rijden van een klassement. Het is ook één van de redenen dat G en ik hier zijn, voor die tijdritten. Ik vind het mooi om ze te doen, al denk ik daar op de fiets waarschijnlijk anders over. Het proces er naartoe is wel mooi.'

Factor twee: het weer. Arensman zagen we in het verleden weleens uitgeput en uitgedroogd op de weg liggen na de finish. Vorig jaar nog blokkeerde hij in de hitte, in de openingstijdrit in de Giro d'Italia. 'Ik denk dat ik wel beter word in de hitte, maar uiteindelijk maakt het me niet zoveel uit. In het verleden reden we ook in een zwart tenue, dat hielp niet heel erg mee', zo wijst hij naar z'n tijd bij dsm-firmenich PostNL, toen nog Team DSM. 'Het weer in het openingsweekend wordt droog en redelijk warm, dus het maakt niet zoveel uit. Het is voor iedereen hetzelfde.'

Lees verder onder de foto!

INEOS-sterren lopen weg met Arensman

Het klinkt allemaal broodnuchter en dat is ook precies hoe Arensman in de groep ligt. Tijdens een persconferentie met de grote sterren van INEOS vroeg In de Leiderstrui naar de rol van Arensman bij het team. Filippo Ganna was vooral lovend: 'Thymen is het tegenovergestelde van mij. Ik drink in de avond weleens een biertje, dat zal hij richting zijn grote doel niet zo snel doen. Ik heb veel respect voor hem, omdat hij één richting op kan gaan en niet meer van dat pad afwijkt. Hij is één van de meest gefocuste sporters die ik heb gezien. Hij is bereid alles op te geven voor een doel. Dat heb je, of dat heb je niet.'

Thomas noemt Arensman 'niet de luidste in de groep, maar heel getalenteerd'. 'Als het om grote rondes gaat, heeft hij al bewezen met plekken in de top tien dat hij een grote toekomst heeft.' Sheffield was tijdens de Ronde van Romandië kamergenoot van de Nederlander en heeft dus wat inside information: 'Ik heb dit jaar veel gekoerst met Thymen en hij is precies zoals je zegt: rustig, makkelijk en een goede ploeggenoot. Hij is een grappige gast om mee om te gaan, we lachen ons rot als we elkaar video's of memes sturen via de telefoon.'

Video's of memes? Arensman lacht desgevraagd. 'Samen met Magnus heb ik een Instagram meme-groepje opgezet, waar we samen met de WhatsApp-groep elke dag domme video's in sturen. Daarmee proberen we een beetje voor sfeer te zorgen, daar probeer ik in mijn tweede jaar bij INEOS ook wel meer aanstichter in te zijn. Als je daarin investeert, betaalt zich dat uiteindelijk terug', zegt hij. De complimenten van zijn ploeggenoten doen hem duidelijk ook goed. 'Dat is hartstikke mooi om te horen natuurlijk. Ik heb het naar m'n zin in het team, het is gezellig met alle jongens.'

Lees verder onder de foto!

Sheffield heeft ook ambities, maar schat ze wel op waarde

Even terug naar Sheffield, want dat de Amerikaan debuteert in de Giro d'Italia, is geen ABC'tje. In juni van 2023 lag hij nog in een ravijn, in dezelfde bocht als waar Gino Mäder in de afdaling van de Ronde van Zwitserland het leven liet. Sheffield kwam weg met een hersenschudding, waar hij thuis in Amerika rustig van herstelde. In een emotioneel statement via de ploeg blikte hij vorig seizoen al terug op de crash. In september keerde hij terug in koers in de Tour of Britain.

Sindsdien rolt de trein weer, alsof er niets is gebeurd. Sheffield reed een compleet najaar en was dit jaar al actief in de Algarve, Tirreno, Strade Bianche, de vier grote Vlaamse klassiekers en recent dus in Romandië. Als hij echter wordt geconfronteerd met de vraag hoe hij de achtbaan van de afgelopen acht maanden heeft beleefd, volgt een korte stilte. De emotie hangt plots in de lucht. Dan een serieuze blik: 'Je brengt een heel goed punt in.'

Sheffield legt uit dat hij inmiddels weer goed in z'n vel steekt. 'Romandië was tevens de eerste wedstrijd in Zwitserland, sinds mijn crash. Dat herinnerde mij wel aan alles wat is gebeurd, maar ik ben nooit bang geweest of overwhelmed. Eerder het tegenovergestelde: ik was heel blij om terug te zijn in Zwitserland, omdat ik van het land houd. Ik voelde me er rustig. De laatste acht maanden waren zeker vol ups en downs, misschien meer downs dan ups. Ik maakte de laatste tijd grappen met de jongens dat ik zo vaak tweede word, vooral in de tijdritten. Dat maakt me hongerig om die zege te pakken en de Giro is daar de perfecte gelegenheid voor. Maar dat ik na de crash en deze periode terug ben op dit niveau, dat is vooral heel mooi.'

De blik kan weer vooruit en als het over ambities gaat, is Sheffield dus hongerig. Hij maakte dit jaar al indruk op de tijdritfiets, met tweede plaatsen in de Algarve en Romandië. Maar ook op het gebied van klassementen rijden heeft hij zijn dromen, versterkt door de Vuelta-eindzege van landgenoot Sepp Kuss (Visma | Lease a Bike) in 2023. 'De Vuelta-zege van Kuss heeft zeker een belangrijke rol gespeeld, maar kijk ook naar Matteo Jorgenson die won in Parijs-Nice. Hij is ook een inspiratie voor mij, om te presteren in wedstrijden die zo gedomineerd worden door Europeanen. Sepps overwinning brengt hoop. Niet alleen voor mij, maar ook andere Amerikanen. Ik zie mezelf in deze Giro nog niet in het roze staan, maar misschien later in mijn carrière wel.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)