INEOS Grenadiers lijkt op papier de belangrijkste uitdager van Tadej Pogacar in de Giro d'Italia. De Britse miljoenenformatie speelt met Geraint Thomas de nummer twee van vorig jaar uit en komt bovendien met een ijzersterke omkadering voor de 37-jarige Welshman. In de Leiderstrui sprak met de hoofdpersonen van 'plan INEOS', dat is ingestoken op agressief koersen, vlammen in de tijdritten én de bereidheid om alles op te geven...
In het persbericht voor de Giro-selectie van INEOS Grenadiers werd al duidelijk wat de ambities zijn van Thomas en consorten. 'Natuurlijk is Tadej Pogacar de favoriet met een sterke ploeg rond hem. Dat zal de dynamiek van de wedstrijd veranderen. Dat betekent echter ook dat alle ogen op hem gericht zullen zijn voor drie weken zware koers. Ons plan is om agressief te zijn en scherp te zijn op iedere kans om de druk te verhogen en tijd te pakken', zei Thomas al.
De Tourwinnaar van 2018 zag er woensdag bij de persconferentie uiterst scherp uit. Hij beaamt ook dat hij zich sterker voelt. 'Vorig jaar sukkelde ik tot aan de Ronde van Catalonië met een infectie, nu voel ik me sterker in trainingen. Ik heb alles gedaan wat ik kon doen om goed te zijn.' En ook hier weigert hij het roze al aan Pogacar toe te schrijven. 'Iedereen verwacht van hem dat hij wint, dus er ligt geen druk op ons. Het belangrijkste was om hier in goede vorm te komen, aan andere dingen heb ik nog niet gedacht. Maar het wordt een enorme test. Pogacar is een fenomenale renner, misschien wel de beste ooit. Maar we zijn klaar voor de uitdaging. Het is de Giro, daarin kan van alles goed én slecht gaan.'
Laat je daarbij niet afleiden door de resultaten van Thomas voorafgaand aan de Giro. Een dertiende plaats in de Tour of the Alps sprak niet meteen tot de verbeelding, maar de tijd van pieken in voorbereidingskoersen zijn voor Thomas al lang voorbij. 'Ik pak het al achttien jaar zo aan, zo ben ik altijd geweest. Maar het is nu wel anders in het peloton. De grote jongens presteren het hele jaar en dat is geweldig voor hen. Ik pak het echter op een andere manier aan, waarbij ik met de Tour de France in het achterhoofd zelfs nog iets minder fel ben begonnen aan het jaar. Renners pieken nog steeds naar wedstrijden, maar ik presteer helemaal niets tot aan mijn grote doel. Dat hoort ook bij het plan, om daarna nog de Tour te rijden. Een beetje old skool, ja.'
Lees verder onder de foto
Thomas krijgt beter parcours, met focus op de tijdrit
Oké, de nummer twee van vorig jaar is dus in orde. Maar hóe gaat hij Pogacar dan precies bestrijden? Dat begint bij het parcours van de Giro. Daar is de Welshman een stukje blijer mee dan vorig jaar. 'Ik zal het over drie weken echt weten, maar het ziet er goed uit. Twee stevige tijdritten, en geen domme tijdrit op een steile berg dit jaar. De beklimmingen zijn iets minder steil, dat zou me ook beter moeten liggen. En het is goed dat we meteen wat lastige etappes krijgen in de eerste week, waardoor je hopelijk iets minder chaos krijgt. We moeten ons voordeel kunnen halen uit de tijdritten, al is Tadej daar ook heel sterk. Hopelijk is het weer ook iets beter dan vorig jaar, dat is altijd de grootste uitdaging. In de derde week moet je in de Giro verder altijd op je best zijn.'
Voor de tijdritten - eentje van 40,6 kilometer op dag zeven en eentje van 31,6 kilometer op dag veertien - zit er een hoop knowhow bij INEOS. Thomas kan een aardig eindje tegen de klok rijden, maar met Filippo Ganna en Magnus Sheffield staan er nog twee tijdritkanonnen op de lijst. 'En dan vergeten we Tobias Foss nog', zegt Sheffield desgevraagd. 'Je kunt elkaar daarin dan ook feedback geven', vult Ganna aan. 'Als je elkaar dan wel de goede feedback geeft', grapt Thomas ten slotte. Sheffield dan, op serieuze toon: 'Onze ploeg is heel sterk in de tijdrit en dat zie ik als een voordeel. Het is bij ons geen individuele discipline. We delen informatie, testen verschillend materiaal en pacing-strategieën... Op die manier kunnen we veel doen, en dat toont aan hoe belangrijk de ploeggenoten rond je zijn.'
In de derde week liggen er dan nog enkele stevige bergetappes klaar, de week waarin het altijd wordt beslist. Thomas benadrukte in zijn podcast met Luke Rowe al dat de vijftiende rit naar Livigno en de daaropvolgende rustdag op hoogte zullen zijn, op 2.300 meter. Door Visma | Lease a Bike ooit een zwakker punt van Pogacar genoemd, denken ze daar bij INEOS ook zo over? 'Ik denk dat hij nog steeds heel goed is op hoogte', antwoordt Thomas. 'Misschien prefereert hij finishes onder de 2.000 meter, maar het zal hem niet enorm verzwakken. Als wij als ploeg goed zijn, zijn er misschien etappes waarin hij kwetsbaar zal zijn, maar dat zie je niet vaak. Het is wel in de Tour de France gebeurd in 2023, toen profiteerde Jonas Vingegaard er van.'
Lees verder onder de foto
'All out' boven een podiumplaats voor Geraint Thomas
De term 'agressief' komt in alle antwoorden meermaals terug. Dat geldt niet alleen voor Thomas, maar ook voor de rest van het team. Zij krijgen namelijk ook de vrijheid. Ganna voor de sprints en Jhonatan Narváez als belangrijke man voor de overgangsritten, bijvoorbeeld. 'We kijken niet alleen naar het klassement, maar zoeken ook naar kansen voor anderen. Dat is goed voor de moraal, in plaats van dat iedereen het gevoel heeft dat ze alles opgeven voor mij. Ook als de overwinningen niet meteen volgen, is het goed om agressief te koersen en voor elkaar door het vuur te gaan. Daarmee willen we de race animeren en daarmee volgt vertrouwen', aldus Thomas.
Sheffield beaamt dat hij zich niet drie weken hoeft te schikken in een rol van helper. 'Ik kom hier met veel ambitie, in de eerste plaats om onze leiders G en Thymen (Arensman, red.) te helpen. Ik wil verder presteren in de tijdritten en als ik voor een etappe kan gaan, dan is dat een groot doel', aldus de 22-jarige Amerikaan. Ganna beaamt op zijn beurt dat hij - naast de tijdritten - de ruimte krijgt in de sprintetappes om iets te doen. 'Ik ben hier om G te ondersteunen, dus we moeten zien wanneer er iets kan. We gaan het wel proberen: als er een kans is om te sprinten, dan zal ik dat doen. Het wordt echter wel lastig tegen de grote sprinters. Ik heb erop getraind op de baan, maar ben nu 84 kilo voor de beklimmingen. Het wordt dus moeilijk, maar we willen aanvallen waar mogelijk en niet in Rome finishen met het idee dat er meer in had gezeten.'
Het is precies die mindset waarmee Thomas ook wil koersen voor het klassement. Voor iemand die de Tour al één keer won en twee keer podium reed, en vorig jaar tweede werd in de Giro, is alleen winst nog van toegevoegde waarde voor zijn palmares. Op de slotvraag van deze website of hij bereid is om álles op het spel te zetten voor het roze, knikt hij serieus. 'Als ik nu de keuze heb, zou ik er voor gaan. Ik werd vorig jaar al tweede, dus ik ga liever all out voor de winst, dan voor een podiumplaats. Dat zou nog steeds mooi zijn, maar ik ben in een fase in mijn carrière dat ik al van alles heb gepresteerd. Laten we er gewoon voor gaan. Ik ga niet aanvallen om het aanvallen, maar wel als de finale daar is en we ons goed voelen. Het klassement is het doel, maar we kunnen onderweg voordeel halen uit bepaalde situaties. Zo willen we winnen.'
Selectie INEOS Grenadiers - Giro d'Italia 2024
Geraint Thomas
Thymen Arensman
Tobias Foss
Filippo Ganna
Ben Swift
Connor Swift
Jhonatan Narváez
Magnus Sheffield
Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)
Plaats reactie
0 reacties
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties