Benoot moet noodgedwongen stapje terug doen, maar Van Baarle kan de troef zijn achter Van Aert

Tiesj Benoot komt zaterdag met enkele vraagtekens aan de start van de Omloop het Nieuwsblad en Kuurne-Brussel-Kuurne. De 29-jarige Belg van Visma | Lease a Bike liep eerst corona op en maakte daarna een harde smak in de Ronde van Algarve, waardoor hij moest opgeven. In de Leiderstrui zag echter een licht optimistische renner op de persconferentie!

'Ik heb nog wat last van de kneuzing op zich', vertelde Benoot over zijn blessure. 'Vlak na de val had ik vooral pijn aan de spier daar rond, die er sterk op reageerde. Het is nu wel al beter, maar we moeten het er mee doen. Ik heb hier al een paar keer aan de start gestaan zonder wedstrijdritme, dus slecht zal het niet zijn.'

Benoot maakt deel uit van de indrukwekkende sterrenéquipe van de Killer Bees. Samen met Dylan van Baarle en Christophe Laporte moet hij bliksemafleider spelen voor Wout van Aert, maar met Jan Tratnik en Matteo Jorgenson heeft de Nederlandse brigade nog twee troefkaarten in handen. 'Het is een heel brede selectie', merkt Benoot correct op. 'Ik ben een van de mannen, die heel lang kan meegaan in de finale en eventueel kan winnen, zoals vorig jaar (in Kuurne-Brussel-Kuurne, red.). Als ik zelf nog diep in de finale zit met een paar van mijn ploegmaats, dan is het wel gewoon om mijn ploegmaats een kans te geven om te winnen. Ik heb veel liever veel meer opties in een ploeg dan één absolute kopman. Ik heb jaren als enige kopman tegen Quick Step gekoerst, toen ze heel dominant waren tijdens de voorjaarsklassiekers, en dat was altijd heel moeilijk.'

Benoot ziet een ontspannen Wout van Aert: 'Hij beseft dat hij geen twintig jaar meer zal koersen'

Benoot ziet een gretige, maar vooral meer ontspannen Van Aert, die een groot doel maakt van Parijs-Roubaix en de Ronde van Vlaanderen. 'Ik heb Wout er altijd graag bij. Wout is een van de kopmannen, al dan niet dé kopman, maar daarachter hebben we nog een deel outsiders, die de koers kunnen winnen. Zeker als we koersen op de manier waarop we dat al vorig jaar gedaan hebben. Hij heeft ook al een paar keer bewezen dat hij dat kopmanschap waard is. De manier waarop wij koersen, is zelf niet eens op hem gericht, al wordt hij in veel koerssituaties naar voren geschoven of bewijst hij dat hij de sterkste is. Wout werkt altijd zeer scherp naar zijn doelen toe, al merk ik dat hij nu iets meer ontspannen is, vooral door het veldritseizoen. Hij beseft dat hij geen twintig jaar meer zal koersen en zet alles op die twee grote doelen. Ik vind het een verstandige keuze.'

Benoot zelf wil net zoals vorig jaar ook graag zijn graantje meepikken, toen hij Kuurne-Brussel-Kuurne won. 'Vorig jaar zijn we in de monumenten met de neus op de feiten gedrukt, waardoor we nu ook extra scherp zijn. Ikzelf sta nu voor een belangrijke periode die zaterdag begint en eindigt op Luik-Bastenaken-Luik. Mijn seizoen is geslaagd, als ik in die periode minstens een koers win.'

Van Baarle 'start met alle vertrouwen' en mijmert nog over editie van vorig jaar

Dylan Baarle kwam normaal gezien ook zijn zegje doen op het persmoment, maar stuurde zijn kat. 'Ik start met alle vertrouwen, niet in de laatste plaats door het geslaagde trainingskamp op Tenerife dat we deze week pas afsloten', vertelt titelverdediger in de Omloop Van Baarle wel via de officiële kanalen. 'Dat was een heel speciaal gevoel. Het was letterlijk de eerste keer dat ik een rugnummer mocht opspelden in dienst van de ploeg. Daags na die specifieke Omloop trokken we de supervorm door en wonnen we met Tiesj Benoot Kuurne-Brussel-Kuurne.'