Beste lead-out ter wereld, maar met Roglic mee naar Tour: wat is plan-Van Poppel bij BORA-hansgrohe?

Danny van Poppel roept het al nu al bijna twee jaar van de daken: hij wil de beste lead-out ter wereld zijn. De Nederlander van BORA-hansgrohe lijkt die titel na twee seizoenen bij de Duitse ploeg inmiddels wel in bezit te hebben, maar ook in 2024 wordt hij weer op andere fronten ingezet door zijn ploeg. Hoe zit dat? In de Leiderstrui trok op Mallorca met die vragen naar sportief directeur Rolf Aldag.

Eind 2021 maakte de Nederlander met zijn volle verstand de overstap van Intermarché-Circus-Wanty naar BORA-hansgrohe, met als doel om zich te ontwikkelen als lead-out van Sam Bennett. Van Poppel vond zichzelf iets té allround en merkte dat hij pure snelheid miste, terwijl de druk van het spurter zijn hem ook niet pefect lag. 'Ik ben altijd een sprinter geweest, maar zal me nu gaan concentreren op de lead-out.'

In Eschborn-Frankfurt vertolkte de Nederlander in 2022 een perfecte rol voor Bennett, maar de Ierse spurter kwam er in het restant van het jaar niet aan te pas. Zodoende werd hij thuisgelaten voor de Tour de France, waar Van Poppel als sprinter en ter ondersteuning van kopman Aleksandr Vlasov wel naartoe mocht. De Nederlander reed vier keer top tien en enkele weken na de Tour was hij ook cruciaal bij de EK-titel van Fabio Jakobsen in München. Van Poppel maakte op die manier razendsnel naam als lead-out.

Eén week later begon in Utrecht de Vuelta a Espana, met Van Poppel en Bennett. De Ier won de massaspurts in Utrecht en Breda na tweemaal een perfecte inleiding van Van Poppel, waarmee de grote combine eindelijk leek te gaan lopen. 'Masterclass', oordeelde Bennett over zijn Nederlandse ploegmakker, maar enkele dagen later zat hij wel alweer thuis.

Het vertrouwen was er echter weer en Van Poppel gaf richting 2023 aan dat hij vól voor Bennett zou gaan rijden. 'Ik ben lead-out-man, ik focus me honderd procent daarop. Ik win liever drie ritten in de UAE Tour met Sam dan ik vijfde word in Kuurne', zei hij resoluut tegen In de Leiderstrui voorafgaand aan het seizoen. Bij de eerste afspraak in Argentinië was het dan ook direct raak, maar Bennett kwam vrij vlot in het sukkelstraatje terecht. Hij deed nog mee om de overwinningen in de UAE Tour en Parijs-Nice, maar richting de zomermaanden kwam de klad er weer wat in.

Van Poppel en Bennett: pieken en dalen, met name voor de Ier

In het Critérium du Dauphiné kon Bennett amper over de Nederlander heenkomen en dat besloot BORA-hansgrohe ertoe om Jordi Meeus als sprinter naar de Tour te sturen. Ondertussen verlengde Van Poppel eind juni zijn contract tot en met 2027 bij de Duitse ploeg. 'Danny is een vaste kracht geworden binnen ons team. Hij is waarschijnlijk de beste lead-out-renner in het peloton. Voor ons is hij ook een belangrijke all-rounder en een leider. Veel renners kunnen profiteren van zijn ervaring en met hem erbij in de lead-out, wordt elke sprinter beter', liet ploegbaas Ralph Denk weten.

Dat moest in die Tour dan plots met Meeus, die nog nooit een echte lead-out had gehad. 'Ik wil gewoon winnen en ik geloof er heel erg in dat dat met Jordi ook kan. We gaan het nu op het hoogste niveau direct proberen, en wie weet is het een keer raak… je weet het niet. Dat hoeft maar één keer te gebeuren en de Tour is al in orde', liet Van Poppel weten aan deze site bij de Tourstart in Bilbao. En zo geschiedde: Meeus won de slotrit in Parijs.

Richting het najaar werd het oorspronkelijke duo Bennett en Van Poppel - die ei zo na de Cyclassics Hamburg won, derde werd in de Deutschland Tour en een rit wist te pakken in de Tour of Britain - weer uit elkaar getrokken. 'De mentale switch heb ik wel even moeten maken, maar de reden daarvan is simpel: onze sprinter is niet goed. Ik heb er echt voor gekozen om lead-out te worden, maar dan is het wel jammer dat dat niet echt lukt. Je kunt daar niet veel aan doen, maar volgend jaar komt er een nieuwe sprinter met Sam Welsford', stelde hij bij de Münsterland Giro tegenover In de Leiderstrui.

Goed, 2024 staat voor de deur en BORA-hansgrohe presenteerde woensdag op Mallorca haar plannen en de Tourselectie. Daarin was er - uiteraard - weer plek voor Van Poppel, maar niet voor Welsford. De Nederlander krijgt een belangrijke rol in de Tourploeg rondom Primoz Roglic. 'We hebben ondersteuning nodig op het vlakke, maar ook in de gravelrit', vertelde Aldag ons. 'Die etappe nemen we heel serieus, dat wordt ongelofelijk onvoorspelbaar.' Naast Van Poppel is ook Nico Denz om die reden opgenomen in de Tourploeg.

Van Poppel krijgt druk programma voorgeschoteld in 2024

'Met iemand als Danny hoeft Primoz niet al te veel na te denken over zijn positionering. Dat is belangrijk, want zo houden we zijn stressniveau zo laag mogelijk', duidde Aldag nog. Met andere woorden: de lead-out-kwaliteiten van Van Poppel worden ingezet om Roglic zo goed mogelijk door de Ronde van Frankrijk te loodsen, maar was de Brabander daar zelf wel zo blij mee?

'Ja', zegt Aldag zonder blikken of blozen. 'We hebben met Danny een plan opgesteld waarbij hij zijn kwaliteiten op meerdere fronten kan laten zien. Hij is voor de eerste helft van het jaar voor een groot deel gekoppeld aan Sam Welsford, naar onze mening één van de snelste sprinters ter wereld. Met Welsford zal hij de Giro doen, maar in de wat heuvelachtigere ritten krijgt hij ook nog de kans om voor eigen succes te gaan.'

'Ook in de klassiekers zal Danny zo nu en dan voor eigen kansen kunnen gaan, maar we moeten er tegelijkertijd voor waken dat we niet te veel hooi op de vork nemen met hem', verklaart Aldag. 'We hebben een periode-Mark Renshaw gehad, een periode-Michael Mørkøv en nu is Danny de beste lead-out ter wereld. Die kwaliteiten kunnen we natuurlijk ook heel goed gebruiken als we de Tour willen winnen met Primoz. Daarom hebben we voor een evenwichtig plan gekozen, met een gezonde balans tussen races met Sam, Primoz en voor zichzelf.'

Daarbij noemde Aldag niet de naam van Meeus, toch de man die afgelopen jaar won op de Champs-Elysées. Wat vindt hij er dan van dat Van Poppel aan de van dsm-firmenich overgekomen Welsford is gekoppeld, en niet aan hem? ‘De ploeg gelooft echt in Sam, ze willen er het maximum uithalen bij hem. De ploeg heeft er meer aan om Danny bij Sam te zetten dan dat ze bij mij zouden doen', aldus een eerlijke Meeus. '‘Als je het gevoel hebt dat je de snelste bent en je altijd wint als je hem goed aan kan gaan, dan is dat anders. Ik ben realistisch genoeg om te weten dat het niet altijd raak zou zijn als ik op tweehonderd meter van de finish word afgezet.'

'Sam moet het iets meer hebben van een volledig voorbereide sprint, terwijl ik het ook iets meer zelf kan doen. Ik heb bij de ploeg aangegeven dat ik het leuk zou vinden om Danny mee te krijgen, maar ik ben niet de man om elke keer perfect afgezet te moeten worden', aldus Meeus, die ook wat klassiekers zal rijden aan de zijde van Van Poppel. 'Welsford is ook meer een man van de pure sprints dan dat ik dat ben. Als we sprintjes doen en we zijn allebei fris, is hij misschien wel wat in het voordeel', aldus de Belg, die zijn nieuwe ploegmaat alvast de openingsrit in de Tour Down Under zag winnen. Na een perfecte lead-out van Van Poppel, uiteraard.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)