Bittner explodeert volledig na 'miscommunicatie', Strong baalt van positionering, O'Connor bewondert Groves

Corbin Strong moest in de veertiende etappe van de Vuelta a España genoegen nemen met een derde plek in de sprint. Pavel Bittner leek ook op een toppositie af te stevenen, maar explodeerde in de laatste rechte lijn compleet, waardoor hij maar liefst naar de 38ste positie terugzakte. Drager van de rode trui Ben O'Connor mengde zich uiteraard niet in de massasprint, maar toonde na afloop wel zijn bewondering voor ritwinnaar Kaden Groves.

Bittner had namens dsm-firmenich PostNL al de vijfde etappe gewonnen, maar nadien zagen we de jonge Tsjech nog maar weinig. Dat had natuurlijk met de vele zware etappes te maken. Zaterdag kreeg hij onverwacht weer een kans. 'Ik sta hier met gemengde gevoelens. Ik had nooit verwacht dat ik die laatste klim zou overleven en in staat zou zijn om überhaupt te sprinten', doelt Bittner in gesprek met Eurosport op de beklimming van meer dan twintig kilometer in de finale. Omdat de stijgingspercentages meevielen kon hij net als de andere snelle mannen echter overleven.

'In de finale was er alleen miscommunicatie binnen de ploeg', vervolgt Bittner met wat er minder goed ging. 'Daardoor zat ik veel in de wind en had ik de benen niet meer om te sprinten. Het was al met al wel een goede teamprestatie vandaag, maar het mocht niet zo zijn.' Ten slotte toonde Bittner ook zijn bewondering voor de inspanning van Visma | Lease a Bike. 'We zagen vanuit de start dat Visma hard wilde rijden voor Van Aert en dat ze het wel terug zouden brengen. Ik dacht eigenlijk dat ze nog wel wat harder zouden gaan op de laatste klim, maar uiteindelijk hebben ze het heel goed gedaan.'

Lees verder onder de foto.

Strong worstelt met ziekte, O'Connor zag winst Groves wel aankomen

Strong spurtte namens Israel-Premier Tech naar zijn tweede derde plek in deze Ronde van Spanje. 'Er zijn veel zware dagen in deze Vuelta, maar de laatste klim van vandaag nodigde niet echt uit om aan te vallen, dus ik had ergens al wel een scenario in m'n hoofd dat er een ploeg zou controleren', had hij goede hoop dat de rit in een sprint zou eindigen. Toch beschikte Strong in de slotfase niet over zijn beste krachten. 'Het was een heel mooie etappe voor mij, maar ik stoei sinds de eerste rustdag met wat ziekte, dus het zat er niet in. Ik voelde me vandaag ook niet goed, maar de ploeg zei dat ik moest blijven geloven en de laatste klim was een mooie verrassing. Ik voelde me daar beter.'

George Bennett zette mij goed af', vervolgt Strong met een beschrijving van zijn laatste kilometer. 'Ik kwam echter wat klem te zitten in de laatste bocht en moest dus vanuit zevende of achtste positie beginnen met sprinten. Ik ben dan nog blij met een derde plaats, maar had een betere kans gehad als ik met Groves en Van Aert had kunnen spurten. Al zijn zij qua pure snelheid de sterksten', besluit Strong zijn reactie bij Eurosport realistisch.

O'Connor overleefde de etappe zonder problemen en blijft zodoende de leider van de Spaanse grote ronde. Zijn voorsprong op Roglic is 1.21 minuten. Na afloop sprak de kopman van Decathlon-AG2R La Mondiale zijn bewondering uit voor ritwinnaar en zijn landgenoot Kaden Groves. 'Het was zwaarder dan verwacht, maar alsnog een makkelijke dag voor mij. Visma | Lease a Bike heeft geweldig werk geleverd, met een strak tempo. Dat Groves hier wint, verrast me niet. Hij klimt zó goed voor een gozer met zoveel spieren. Hij is rap en ik ben blij voor hem.'