Clarke snapt niet dat hij nog geen nieuwe ploeg heeft: 'Ik wil nog niet met pensioen'

Simon Clarke stond voor 2021 onder contract bij Team Qhubeka NextHash, maar inmiddels is bekend dat die ploeg de financiële middelen voor aankomend seizoen niet rond heeft kunnen krijgen. Veel renners binnen de ploeg vonden elders onderdak, maar dat geldt nog niet voor Clarke, die aangeeft absoluut nog niet met pensioen te willen.

De 35-jarige Australiër kwam in 2021 over van EF Pro Cycling, waar hij vijf jaar voor had gereden. Daar won hij in 2018 nog een rit in de Vuelta a España , door Bauke Mollema in de sprint voor te blijven. In 2021 eindigde hij als achtste in de Strade Bianche, maar grote resultaten bleven uit. Opmerkelijk genoeg zocht hij zichzelf op in de wereldranglijst en zag hij zichzelf terug op plek 219, beter dan vierhonderd andere professionele wielrenners. 'Je zou hopen dat het me zou helpen om ergens een plekje te vinden. Ik wil laten weten dat ik nog niet met pensioen wil en nog steeds op zoek ben naar een nieuw team', zo vertelt hij bij Cycling Weekly.

Clarke wist in zijn carrière zes zeges te boeken en was in 2012 ook al eens de beste in een etappe in de Vuelta a España . Zijn meest recente overwinning dateert uit 2020, toen hij de Royal Bernard Drome Classic op zijn naam schreef. 'Ik heb dagelijks iemand die me belt en zegt dat ze niet kunnen geloven dat een rijder van mijn kaliber geen ploeg heeft. Ik heb een paar mensen gehad die me benaderden met een aantal zeer interessante kansen voor mijn carrière na het wielrennen. Ik blijf in de wielersport nadat ik klaar ben, maar ik ben nog niet klaar met profwielrennen. Ik wil dit hoofdstuk goed afsluiten.'

'Het zou jammer zijn als het op deze manier eindigt'

Het hoofdstuk wordt in ieder geval niet afgesloten bij Team Qhubeka NextHash, die misschien nog wel als continentale ploeg verder wil. Clarke laat zijn licht schijnen over de situatie rondom de Zuid-Afrikaanse ploeg, waar NextHash als naamsponsor aan de ploeg werd verbonden, maar niet aan de financiële verplichtingen kon voldoen. 'Ik denk dat het belangrijk is om te onthouden dat NextHash slechts een tweede naamsponsor was en dat zij volgend jaar niet meer bij het team zaten, is niet de reden dat het team niet meer in de WorldTour actief zal zijn. Het team had nog aanvullende financiering nodig om door te kunnen gaan.'

Desondanks zit Clarke niet bij de pakken neer en heeft hij doorgetraind alsof hij een vol raceprogramma op de agenda heeft staan. 'Ik weet dat ik resultaten kan leveren. Je bent zo goed als je laatste resultaat, maar ik weet dat ik een winnaar kan zijn en in ontsnappingen kansen kan creëren. Ik was dit seizoen achtste in Strade Bianche en ik zat tot ik crashte in de kopgroep van Parijs-Roubaix. Dit jaar heb ik meer dan eens laten zien dat ik vooraan kan rijden en dat ik van waarde kan zijn in alle WorldTour-races. Ik ben nog niet klaar voor het einde van mijn carrière, maar als er eind januari niets komt, dan zal de Tour Down Under mijn laatste race zijn. Ik ben dankbaar voor de carrière die ik heb gehad, maar het zou jammer zijn als het op deze manier eindigt.'