Sjoerd Bax verlaat Pogacar en UAE met dubbel gevoel: 'Soms het idee dat ik sterker was dan m’n ploeggenoten'

Sjoerd Bax heeft zich twee seizoenen uitstekend vermaakt bij UAE Team Emirates, maar de 28-jarige Nederlander kiest in 2025 voor een nieuwe weg. Bij Q36.5 Pro Cycling Team wordt Bax in principe een belangrijke schakel, daar hij bij UAE vooral voor anderen werkte. Er had meer in gezeten, vindt hij dan ook in gesprek met In de Leiderstrui.

Bax dwong in 2022 een transfer af naar UAE Team Emirates, door in dienst van Alpecin-Deceuninck op knappe wijze de Coppa Agostoni te winnen en vervolgens ook een rit in de Tour de Langkawi bij te schrijven. Hij klom goed, had een eindschot en volgens de miljoenenformatie uit de Emiraten lag er ook in het klassieke voorjaar een kans voor de 1.85 meter lange man uit Gorinchem.

Hij werkte om die reden een volledige klassiekercampagne af, waarin het vooral wennen geblazen was. Bax deed nog geen grote ronde, maar stond grote man Tadej Pogacar al wel enkele keren bij in het eendagswerk. Hij won de Trofeo Matteotti, maar ging in de Ronde van Lombardije hard onderuit en brak z'n dijbeen. Zijn herstel duurde maanden, ook al begon hij dit jaar op halve kracht al wel in februari te koersen. Bax liep logischerwijs achter de feiten aan en verlaat UAE Team Emirates zodoende met het gevoel dat er - mits fit - misschien wel wat meer had gekund.

Lees het vraaggesprek met Sjoerd Bax onder de foto

Sjoerd Bax had op meer kansen gehoopt bij UAE Team Emirates

Je gaat weg bij UAE Team Emirates, hoe zijn de afgelopen twee seizoenen geweest?

‘Het is een mooie periode geweest. Als ik er nu op terugkijk, ga ik de ploeg ook wel een beetje missen. Het is een gezellige groep en ik heb mooie koersen gereden. Een periode met ups en downs, maar ik ga wel met een goed gevoel weg.’

Ik heb twee winters met jouw gezeten in december en dan was je heel ambitieus. Heb je er – natuurlijk met de fysieke tegenslag in ogenschouw nemend – alles uit kunnen halen wat je graag had gewild? Of weten ze bij UAE nog niet helemaal wie Sjoerd Bax is?

‘Op zich heb ik wel het maximale eruit gehaald, maar dit seizoen moet ik in koersen als Gran Piemonte op kop rijden, terwijl ik die twee jaar geleden nog won of top tien reed. Nu ben ik de eerste om op kop te rijden, dus met meer vrijheid had ik het misschien om kunnen zetten in resultaten. Dat komt volgend jaar dan wel.’

Had je daar, als ik je zo hoor, bij UAE al wel een beetje op gerekend?

‘In de grootste koersen vind ik het heel logisch en ook mooi dat ik op kop moet rijden, met zulke grote kopmannen. Maar in kleinere koersen had ik soms wel het idee dat ik sterker was dan m’n ploeggenoten. Maar helemaal nu ik wegga, worden die rollen soms wat omgewisseld.’

Heb je nog wel een aanbieding gehad van UAE Team Emirates?

‘Ik kon wel blijven, ja. Het was sportief en financieel alleen aantrekkelijker om naar een andere ploeg te gaan.’

Wat hoop je te halen bij Q36.5?

‘De allergrootste koersen winnen, dat is heel moeilijk. Maar daar hoop ik wel op een vrijere rol om in de ontsnapping mee te gaan. In de wat kleinere koersen hoop ik dan echt om de uitslagen mee te doen. Die kans heb ik nu één of twee keer gekregen per jaar en volgend jaar misschien wel dertig keer. In 2023 kreeg ik zelfs maar één koers (de Trofeo Matteotti, red.) de kans en die won ik. Als ik dat percentage volhoud in 2025, dan wordt het een mooi jaar, haha!’

Is het koersen tussen al die sterren gaan wennen?

‘Het went wel, maar als je de bus uitstapt en je ziet hoe druk het is met Tadej en z’n regenboogtrui, dan is dat wel speciaal. De ploegleiding benadrukt ook dat we hiervan moeten genieten, omdat Tadej misschien wel de allerbeste renner ooit is. Daar denk je dan weleens aan, maar je moet het ook weer niet te speciaal maken.’

Nu is Pogacar altijd een lachebek, maar deze week zagen we hem in Tre Valli Varesine voor het peloton staan en zei hij “tot hier en niet verder”. Heb jij die kant van hem ook wel meegemaakt?

‘Dat heeft mij niet verrast, nee. Tadej is wel een figuur die durft te zeggen waar het op staat. Als de kleding niet goed is, is hij één van de eersten om dat aan te geven.’

Ben jij in die cultuur beter geworden bij UAE?

‘Ik denk het niet. Het is niet dat UAE Team Emirates speciale trainers of methodes heeft. Ik heb dezelfde coach als Pogacar, maar als ik die vergelijk met m’n coach bij Alpecin-Deceuninck, dan ben ik daar niet beter van geworden. Het is ook geen hogere wiskunde natuurlijk. Door die blessure miste ik ook wel de seizoensopbouw dit jaar en ik moest mentaal ook wel een beetje over die crash heen komen. Eigenlijk durf ik een afdaling pas sinds enkele maanden weer echt goed te nemen.’

Heb je nog ergens last van, qua blessures?

‘In de laatste koersen een klein beetje, maar dat heeft denk ik ook te maken met het einde van het seizoen.’

Nu ga je in 2025 van uithangbord Tadej Pogacar naar uithangbord Vincenzo Nibali. Heb je al met hem gesproken?

‘Nee, nog niet! Ik ben benieuwd of hij er straks in Oosterhout bij is, bij onze eerste teammeeting. We hebben onze service course gewoon in Nederland, dus dat is handig.’

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)