De Gendt trekt heldere conclusie na bijna vijfhonderd grote rondedagen: 'Vroeger deed ik wat Van Aert doet'

Thomas De Gendt rijdt deze Vuelta zijn laatste grote ronde. De ervaren Belgische rot in het vak won talloze wedstrijden, reed 25 grote rondes en neemt, net als collega Robert Gesink, zondag afscheid van de drieweekse koersen. Vooraf had hij nog een hoop plannen, maar ook De Gendt moet concluderen dat echt wedijveren met de huidige generatie er simpelweg niet meer inzit. Sterker nog, hij is blij dat het er bijna op zit.

In gesprek met HLN keek hij uitgebreid terug op de laatste grote ronde uit zijn carrière. De Gendt zagen we nauwelijks vooraan, en dat heeft een reden. 'Ik ben een voormalige ontsnappingskoning. Ik heb deze Vuelta al twee keer geprobeerd: zaterdag heb ik letterlijk twee kilometer voor het peloton uitgereden. Eenmaal ik werd teruggepakt en ze trokken door, had ik een probleem. Als je dat al een aanval wil noemen... Donderdag was ik mee in de groep van 42 renners, maar had ik last van een trekkende spier in de rechterhamstring', benoemt De Gendt het proces van ouder worden.

Lees verder onder de foto

De Gendt mijmert over zijn gouden jaren: 'Ik kon toen wat Wout van Aert nu doet'

Wat rest er nog voor De Gendt? Hij zal zeker proberen om op zaterdag mee te zitten in de vlucht. Al maakt hij, zo weet hij zelf ook wel, eigenlijk geen kans meer op een overwinning. 'Het niveau ligt nu een pak hoger dan vroeger en ik geraak niet meer tot dat niveau. Ik verbeter ook niet meer en heb mijn leeftijd tegen. Vorige zondag trapte ik mijn tweede hoogste wattages over tien minuten van 2024.'

'Het waren zelfs mijn beste tien minuten in koers, maar ik zat gewoon in de tweede groep op de col', vervolgt hij. 'Vroeger waren dat waarden, waarmee ik wegsprong en voorsprong pakte op het peloton. Nu was dat net voldoende om in de tweede groep achter de favorieten boven te komen. Vroeger zat ik in de vlucht wanneer ik wou, een beetje zoals Wout van Aert in deze Vuelta deed. Nu moet ik al blij zijn als ik eens in de vlucht geraak. En dan spreek ik nog niet over meedoen voor de zege.'

Toch overheerst ook trots, zo op zijn oude dag. Als De Gendt zondag aankomt in Madrid, rijdt hij zijn 25e grote ronde uit. Bovendien passeert hij de grens van vijfhonderd gereden ritten. 'Dan heb ik inclusief de rust- en aanloopdagen twee jaar van mijn leven gespendeerd in een grote ronde. Dat is enorm. Het wil vooral zeggen dat ik in mijn carrière relatief blessurevrij ben gebleven. Die vijfhonderd is een mijlpaal', aldus de Gendt, die niet gaat feesten op zondag. 'Ik ben getrouwd, en heb geen zin om ziek thuis te komen bij mijn gezin', sluit hij karakteristiek af.