Spoedcursus Vuelta-vluchtersritten van De Gendt: 'Van Aert? Hetzelfde scenario als met Van der Poel'

Thomas De Gendt begint zaterdag in Lissabon aan de 25e (!) grote ronde uit zijn rijke loopbaan. Dat zal direct ook de laatste zijn, daar de Belg van Lotto-Dstny na dit jaar niet meer in het WorldTour-peloton te vinden zal zijn. Nog één keer haalde hij meer dan alles uit de kast om zijn piekvorm te bereiken, in een ronde die op maat gemaakt is voor de vluchters. De Belg nam ons mee in het vluchtersspoorboekje voor deze Vuelta.

Negen keer de Tour, zes keer de Giro en vanaf zaterdag ook tien keer de Vuelta. ‘Het is speciaal om mijn laatste grote ronde te rijden. Ik heb er al veel gereden, maar ik wilde deze Vuelta nog heel graag eens rijden', zo vertelde De Gendt twee dagen voor de start van de Ronde van Spanje. 'Gedurende mijn hele loopbaan zijn grote rondes speciaal geweest, ze stonden altijd centraal in mijn seizoen. Ik heb zin in mijn laatste, maar ben er ook wel wat verdrietig door.’

‘Sinds het begin van het seizoen is het al mijn doel om een rit in de Vuelta wordt, zodat ik de dubbele triple kan voltooien', doet hij direct zijn doelstelling uit de doeken. Met de dubbele triple bedoelt hij: twee ritzeges in de Giro, Tour én Vuelta.

Lees verder onder de foto.

Sportief directeur Kurt Van de Wouwer liet weten dat hij een gemotiveerde De Gendt zag. 'Thomas is heel ambitieus voor zijn laatste grote ronde. Hij wil zijn prachtige loopbaan op een mooie manier afsluiten, dus we verwachten zeer veel van hem. Hij heeft zichzelf op-en-top voorbereid, met zelfs hulp van onze diëtisten, wat vrij ongewoon voor hem is.'

Dat belooft, maar volgens De Gendt zelf moeten we er niet te zwaar aan tillen. ‘Ik heb niet zoveel veranderd. Ik heb een hoogtestage gedaan en heb meer samengewerkt met de voedingsspecialisten van de ploeg. Ik word ouder en het is niet meer zo makkelijk om op gewicht te komen voor een grote ronde, dus ik had wat hulp nodig', legt hij uit. 'Het is dag en nacht verschil met het begin van mijn loopbaan, het is helemaal niet dezelfde sport. We zitten wel op de fiets, maar de manier van trainen en begeleiding is een heel groot verschil in dertien jaar.’

'Daar ben ik dus all-in mee gegaan, om deze wedstrijd maar te kunnen beginnen zonder enige spijt. Als ik drie weken shit zal rijden, dan is dat ook zo. Ik heb er alles aan gedaan. Hopelijk heb ik de beste drie weken van mijn leven, maar ik maak mij ook geen illusies en weet dat het een heel zware wedstrijd gaat worden', klinkt het realistisch als altijd uit de mond van De Gendt.

Vuelta als ideale ronde voor vluchters? 'Zie ongeveer tien kansen'

Op papier is deze Ronde van Spanje spek naar de bek van mannen als De Gendt. ‘Er zijn veel kansen voor de vluchters. Het is niet zoals in de Tour, met Pogacar, Vingegaard, Evenepoel en die mannen. De klassementsrenners in de Vuelta hebben een minder agressieve koersstijl en ik denk dat het een traditionele Vuelta gaat worden, met ongeveer tien kansen voor de vluchters. Ik ga dus niet één dag uitpikken, maar meer proberen mee te zitten waar het kan en vanuit daar werken', legt hij uit.

Zo zijn er veel. Neem pakweg Wout van Aert, die zich ook gaat willen smijten in de overgangsritten. Voor De Gendt hoeft dat geen nadeel te zijn. Sterker nog: ‘Bij mijn laatste ritoverwinning in een grote ronde was het Mathieu van der Poel (Napoli 2022, Giro d'Italia, red.) die in de kopgroep zat, wat het makkelijker maakte voor ons. Iedereen zat op zijn wiel te viseren en Girmay zat er ook bij, waardoor ze ons een beetje vergeten waren. We waren toen met vier man weg en iedereen keek toen naar Van der Poel om het gat toe te rijden.'

'Dat zal nu met Van Aert hetzelfde scenario zijn', verwacht De Gendt. 'In de Tour is het ook zo gegaan, dat Campenaerts deels dankzij Van Aert heeft kunnen winnen. Iedereen keek toen toch een beetje naar Van Aert om het gat toe te rijden, die dat dan niet direct deed. Ik denk dus wel dat het soms een hulp kan zijn om zo’n renner mee te hebben, maar je moet hem wel kunnen kloppen. Het blijft Van Aert en dat is geen gemakkelijke om te kloppen', is de Lotto-Dstny-renner de eerste om zijn respect voor Van Aert uit te spreken.

Lees verder onder de foto.

Hoe moet De Gendt het klusje dan klaren? ‘Ik heb wel wat plannen in het hoofd, maar het hangt er vanaf hoe het scenario is. In grote kopgroepen is het vaak zaak om als eerste te demarreren, want dan heb je toch wel de bovenhand. Als je wacht tot anderen, kan je vast komen te zitten tussen ploegorders. Ik heb dus wel een plan: als ik meezit en goede benen heb, dan ga ik niet wachten op anderen. Dan ga ik demarreren', doet hij zijn beproefde recept nog eens uit de doeken.

Maar, besluit De Gendt: ‘Het zijn de benen van de dag die beslissen. Ik zie wel wanneer ik goede benen heb, maar het gaat sowieso heel moeilijk worden om een rit te winnen.’