Degradatiestrijd motiveerde Powless nog meer: 'Elke wedstrijd moest je iets bereiken'

Neilson Powless kende in 2022 een erg degelijk seizoen. Hij reeg de top-twintig klasseringen namelijk in zowel eendagskoersen als meerdaagse rittenkoersen aaneen. De strijd tegen degradatie uit de WorldTour die zijn ploeg EF Education-EasyPost moest voeren, motiveerde de Amerikaan extra om zijn prestaties te bewerkstelligen.

Powless reed een puik seizoen, maar kraaide slechts één keer victorie. Nota bene in zijn laatste wedstrijd van het seizoen, de Japan Cup, soleerde de voormalig renner van Jumbo-Visma naar de overwinning. 'De stress om niet te degraderen met de ploeg was zeker een motiverende factor. Je kon je voet namelijk niet van het gaspedaal afhalen', aldus de 26-jarige klimmer tegen VeloNews.

EF Education-EasyPost wist uiteindelijk weliswaar de dans te ontspringen (Lotto-Soudal en Israel-Premier Tech degradeerden), zonder slag of stoot ging dat zeker niet. De Amerikaanse formatie behoorde gedurende het seizoen lange tijd tot de degradatiekandidaten. De ritzege van Uran in de Vuelta en de ereplaatsen in andere belangrijke koersen zorgden er hoofdzakelijk voor dat de roze gekleurde ploeg niet uit de hoogste divisie van het wegwielrennen verdween.

Powless: 'Degradatie is een doodstraf'

'Elke wedstrijd waar je aan mee deed, moest je eigenlijk wel iets bereiken', stelt Powless over het gevreesde degradatiesysteem van de UCI. 'Deze mindset heeft me geholpen meer uit het seizoen te halen, nog meer dan in andere seizoenen. Ik heb ook heel de tijd de ploegen-ranking van de UCI bijgehouden dit jaar. Daarnaast maakte het team ook wel duidelijk hoe hard we als renners ons best moesten doen om de ploeg te redden. Degradatie is namelijk een doodstraf', is de nummer acht in Luik-Bastenaken-Luik stellig.

De uit Florida afkomstige Powless, die in twee Tourritten als vierde eindigde, is niet helemaal afkerig van de promotie- en degradatieregeling. 'Ik zie wel positieve aspecten in het puntensysteem. Het zorgde er namelijk voor dat ik persoonlijk op een consistent niveau moest blijven koersen. Bovendien resulteerde het in het feit dat we beter samenwerkten als team. Maar als een team degradeert, vertrekken de grote sponsors en kan de ploeg bijvoorbeeld een deelname aan de Tour de France vergeten. Dat is een verlies voor de gehele wielersport. Ik hoop dat het systeem blijft, maar dat het anders gestructureerd wordt', sluit hij af.