Dunbar mikt op klassement, Matthews twijfelt hardop over koersen á la Mende en/of het puntenklassement

Team Jayco-AlUla, we hebben ze in alle voorbeschouwingen op de Giro d'Italia nog niet al te vaak zien langskomen. Toch brengt de Australische ploeg enkele interessante namen aan de start op zaterdag. In de Leiderstrui schoof daarom vrijdagmiddag aan bij de persconferentie en vroeg Eddie Dunbar en Michael Matthews naar hun ambities.

Dunbar is een nieuw gezicht bij Jayco-AlUla. De inmiddels 26-jarige Ier reed sinds 2018 voor INEOS Grenadiers, waar hij vooral vaak als knecht werd uitgespeeld. Bij z'n nieuwe werkgever krijgt hij in de Giro d'Italia meteen de kans om zich te tonen als klimmer én klassementsrenner. Want na zijn negende plaats in de Ronde van Romandië is een mooie klassering in Rome toch wel een doel, zo blijkt. 'Ik wil vooral uit de problemen blijven en dan gaan we zien wat deze drie weken voor mij in petto hebben', aldus Dunbar.

De klimgeit reed in z'n tijd bij Team Sky en INEOS slechts één grote ronde. Dat was soms door externe factoren, maar vaak werd hij ook gewoon niet geselecteerd. Zodoende staat er alleen een Giro d'Italia in 2019 achter zijn naam. 26 jaar, maar nog een groentje, dus. 'Ik heb lang geen grote ronde gereden en een grote ronde duurt lang. Of ik voor een klassement kan gaan, zullen we na de eerste week zien.'

Zo makkelijk komt hij er niet mee weg, want wat zeggen de nummers op z'n Garmin precies over zijn vorm? 'Dat zijn alleen cijfers, in de koers is het altijd anders. Ik heb goed getraind en ga echt mijn eigen race rijden. Ik hoop op mijn best te zijn voor de ploeg, maar wil mezelf niet te veel druk opleggen', zo verklaart hij tegenover deze website. Met z'n 57 kilogram lijken vooral de tijdritten een struikelblok, maar Dunbar benadrukt dat hij juist daar veel werk in heeft gestopt. 'Ik heb veel gewerkt aan mijn tijdrit de laatste maanden en dat gaat goed. Het is een proces van de juiste positie. Wat werkt en wat niet? Hopelijk is mijn tijdrit zaterdag op m'n best.'

Matthews wil na voorjaar vol tegenslag terugslaan

Voor het middengebergte en de vele sprintetappes staat Matthews op de lijst. Normaliter is Australiër meteen een favoriet voor ritsucces en het puntenklassement, maar dat ligt in 2023 wel even anders. 'Het is een achtbaan geweest', zo beschrijft hij zijn voorjaar. 'Ik begon goed in Australië en heb daarna een goed trainingskamp gehad in Spanje richting Parijs-Nice. In Parijs-Nice liep ik echter Covid-19 op. Na een poosje van de fiets was ik vervolgens in goede vorm voor de Ronde van Vlaanderen, waar ik drie keer ben gevallen. Een achtbaan dus, maar ik ben blij om hier te zijn voor de Giro. Ik heb hier goede herinneringen en dus wil ik alles wat gebeurd is achter me laten en vooruit kijken.'

Matthews krijgt in de Giro een divers takenpakket. Hij zal Dunbar waar mogelijk bijstaan en als de benen het toelaten, zit er ook voor eigen gewin veel in het vat. 'Als er een kans voor mij langskomt, zal ik er vol voor gaan. Mijn vorm is niet helemaal waar die moet zijn na al die tijd van de fiets, maar ik ben gemotiveerd en ik hoop in de Giro te groeien. De puntentrui is voor mij als renner altijd iets wat in m'n achterhoofd speelt en voordat al het onheil mij trof, had ik er zeker een doel van gemaakt. Ik heb alleen veel trainingen gemist en dus moeten we afwachten hoe mijn vorm is. Misschien is het puntenklassement iets te hoog gegrepen, maar je weet het nooit.'

Als Matthews wordt geconfronteerd met de sprinterslijst voor de Giro, moet hij toegeven dat die niet uitpuilt van sprintsterren. 'Ik denk dat ik in topvorm dezelfde kwaliteiten heb als veel sprinters die hier aan de start staan, al stijgt Cavendish er voor de echte massasprints wel bovenuit op papier. Er zijn acht etappes als vlak aangemerkt, daar krijg je als winnaar vijftig punten voor. Als iemand die vlakke sprints domineert, wordt het moeilijk om voor de paarse trui te gaan. Ik weet bovendien niet waar ik sta in de spurts, ik heb de laatste weken ook juist veel bergop getraind om mijn vorm terug te krijgen. Ik was echter verrassend goed in Eschborn-Frankfurt, dus ik hoop dat dat ook in de Giro zo zal zijn.'

Staar je daarbij niet blind op alleen de sprintritten, want Matthews bewees in de Tour de France van 2022 dat hij veel meer aan kan. Hij won een heel lastige rit naar Mende, waarbij hij in de aanval ging en solo overbleef. Een mooie herinnering, maar ook een motiverende. 'Ik hoop weer zo te koersen, al is er niet echt een etappe zoals naar Mende in deze Giro. Er zijn genoeg kansen in de overgangsetappes, die vaak zullen eindigen in een sprint. We hebben meerdere mannen die mij kunnen helpen in die spurts, dus we zullen tijdens de race zien of het zin heeft om daar voor te gaan of niet. In de bergetappes en heuvelritten zal het normaliter voor anderen zijn, maar ik ga zeker kijken of er kansen liggen om in de vlucht te zitten.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)