Evenepoel klaar voor Vuelta: 'Veel getraind op Mortirolo en Stelvio, sta lichter dan ik heb gestaan'

Remco Evenepoel reed op 26 juni zijn laatste wedstrijd van 2022, maar een maand later is hij terug voor de Clasica San Sebastián. Het is de wedstrijd die hij won in 2019, maar bovenal een wedstrijd die in dienst staat van de Vuelta a España. In de laatste grote ronde van het jaar wil Evenepoel in optimale vorm zijn, vertelde hij tijdens een online persmoment, met onder meer In de Leiderstrui.

Even terug naar 2019, het eerste jaar van Evenepoel als prof bij Quick Step. De jonge Belg had dat jaar al de Baloise Belgium Tour en een rit in de Adriatica Ionica Race gewonnen, alvorens hij stuntte met winst in de Clasica. Evenepoel won solo, maar drie jaar later is hij nog veel beter dan toen, zo zegt hij. 'Ik ben een meer complete renner dan bij mijn eerste deelname. Mijn lichaam is nu meer ontwikkeld, ik kan de race beter lezen en ik ben explosiever en uiteindelijk een completer mens. Dat kan helpen om weer een goed resultaat te halen.'

Evenepoel via Mortirolo en Stelvio naar de Clasica

Evenepoel zat de afgelopen weken op hoogte in Livigno en trainde thuis achter de brommer. Hij staat te popelen om weer te beginnen met koersen. 'Na de nationale kampioenschappen heb ik rust genomen, alvorens ik naar Livigno ben gegaan voor een hoogtestage, met veel klimtrainingen. Ik heb daar de basis gelegd, zonder dat ik me specifiek heb voorbereid op deze wedstrijd. Thuis heb ik wel explosiever getraind, maar niet te veel. Ik heb wel gemerkt dat die explosiviteit niet weg is. Ik ben vooral heel fris en heb verder geen problemen gehad. Ik voel me goed.'

De inmiddels 22-jarige Evenepoel wijst naar zijn hoogtestage, waar hij de steile beklimmingen in Livigno bewust opzicht. 'Ik heb veel getraind op steile beklimmingen, bijvoorbeeld op de Mortirolo. De Stelvio heb ik vijf keer gedaan en nog wat andere cols. Ik heb gemerkt dat ik er snel aan gewend raak, dus de steile beklimmingen in de finale zouden geen probleem moeten zijn in de Clasica. Het is niet zomaar een wedstrijd richting de Vuelta, Ik wil winnen. Ik heb het hier altijd goed gedaan, dus ik ben vol vertrouwen.'

Vuelta a España grote doel van Evenepoel

Na de Clasica San Sebastián is het grote doel de Vuelta a España. Het wordt de enige grote ronde van het jaar voor Evenepoel, nadat hij vorig jaar met de Giro d'Italia zijn eerste rittenkoers van drie weken deed. Aan de voorbereiding kan het volgens de klimmer niet liggen. 'Het duurt nog even tot de Vuelta, maar ik train om het daar goed te doen. Ik weet niet of ik het kan hebben over het klassement. Als ik één of twee ritten kan winnen, zal ik tevreden zijn. Het klassement zal een extra zijn, mijn focus ligt bij de start op etappezeges, ook met de ploeg. De ploegentijdrit en individuele tijdrit zijn grote doelen.'

Daarbij spreekt Evenepoel over 'een perfecte voorbereiding', waarbij hij onder meer gewicht verloor. 'Ik sta lichter dan ik heb gestaan dit jaar. Als de focus ligt op bepaalde doelen, dan is het makkelijker om gewicht te verliezen. Ik denk dat ik twee kilo minder weeg dan drie jaar geleden. Ik ging in die periode vaak op en neer in mijn gewicht, maar heb nu geleerd hoe ik daar mee om moet gaan. Ik heb het rustig aan gedaan richting de Vuelta, omdat ik weet dat de laatste vijf weken van dit seizoen vol zijn. Ik wil daar fris zijn en goed presteren.'

Op de vraag of hij in de Vuelta kan laten zien dat hij zich ooit kan meten met mannen als Jonas Vingegaard en Pogacar, is hij stellig: 'Het zou een droom zijn om ooit tegen hen te vechten. Om echter dat klimniveau te halen... Ik weet dat ik in de tijdrit bij de wereldtop hoor, maar in het klimmen heb ik nog wel wat vragen voor mezelf. Het wordt een groot avontuur en laten we op het mooiste hopen. Mijn droom is om ooit op het podium te eindigen in een grote ronde en daarvoor moet je je limieten opzoeken. Daarom gaan we naar de Vuelta.'

Evenepoel genoot van Jumbo-Visma en Pogacar

Evenepoel trainde veel uren, trapte veel kilometers weg en klom misschien wel meer dan ooit. Toch maakte hij iedere dag wel ruimte vrij om de Tour de France te volgen. Hij bekeek de koers met open mond. 'Het was een snelle, hete en moeilijke Tour. De Jumbo-mannen lieten het er makkelijk uitzien, maar volgens mij was het heel zwaar. Wat ze hebben gedaan, was heel indrukwekkend en prachtig om naar te kijken. Ze hadden een plan en hebben de wereld die laten zien. Hoed af, ik heb genoten van de show op tv.'

Daarbij gaat Evenepoel niet voorbij aan Tadej Pogacar, die weliswaar werd verslagen door Jumbo-Visma, maar volgens het jonge toptalent nooit 'brak'. 'Tadej is voor mij nog steeds de beste wielrenner ter wereld. Hij heeft twee keer tijd verloren, maar ik heb heel veel respect voor de manier waarop hij heeft gekoerst. Hij reed in z'n eentje tegen een sterk blok en hij heeft respect afgedwongen bij mij en bij veel anderen binnen de wielersport. Geen negatief woord over Pogacar.'

Voor zaterdag wordt er dan ook gewoon rekening gehouden met Pogacar voor de Clasica San Sebastián. 'Pogacar moet je altijd noemen. Hij heeft al twee Monumenten gewonnen en nog veel meer andere koersen. Is hij een week bij de Tour de France Femmes geweest? Misschien heeft hij wel supercompensatie, na een week zonder stress en veel rust. Ik hoop dat hij hersteld is en een goede race kan hebben.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)