Remco Evenepoel bewijst op Adidas-slippers in lift van torenhoog Spaans hotel op welke manier hij 2024 ingaat

Er zijn dagen dat je niet bij Remco Evenepoel in de lift stapt in een torenhoog hotel in Spanje. De Belg heeft er zojuist twee uur aan mediapraatjes op zitten en is even naar zijn kamer gegaan om op te frissen en zijn Adidas-slippers aan te doen, maar stapt vervolgens x aantal verdiepingen hoog bij enkele journalisten in de lift. 'Zware dag gehad Remco?', vragen we. 'Neuh, het is al eens erger geweest', antwoordt hij relaxed. Het staat symbool voor hoe hij 2024 ingaat.

Evenepoel maakte eerder op de dag zijn programma voor het eerste deel van 2024 bekend. Figueira Champions Classic, Ronde van Algarve, Parijs-Nice, Ronde van het Baskenland, Amstel Gold Race, Waalse Pijl, Luik-Bastenaken-Luik, het Critérium du Dauphiné en vervolgens de Tour de France, zo ziet zijn eerste seizoenshelft eruit. Na de Ronde van Frankrijk trekt hij door naar de Spelen in Parijs.

Zijn Frans georiënteerde programma krijgt mogelijk nog een vervolg met het WK in Zwitserland (zowel weg- als tijdrit) en de Ronde van Lombardije, maar daarover is begin januari nog geen definitief oordeel geveld. Niet gek, als je de kalender van Evenepoel tegenover die van bijvoorbeeld Primoz Roglic, Tadej Pogacar of Jonas Vingegaard legt. Hij begint er krap een maand eerder aan, simpelweg omdat hij te veel koersliefhebber is om tot maart te wachten.

Die liefhebber in hem had het na een 2023 vol ups en downs even lastig. Corona in de Giro, een offday (maar wel formidabele resultaten) in de Vuelta en een mindere Ronde van Lombardije eisten hun tol. 'Ik heb na het seizoen een langere break genomen, ook omdat ik mijn zelfvertrouwen een klein beetje was verloren. Met winst in Luik-Bastenaken-Luik en het WK tijdrijden mag ik trots zijn, maar er was ook wel de nodige tegenslag.'

Tel daar de druk bij op en het is logisch dat een mens even moet bekomen. 'Die terugstap heeft me mentaal goed geholpen, het was heel belangrijk om dat vertrouwen terug te winnen. Mijn trainingen gaan nu prima en ik ben niet meer snel onder de indruk van zaken die niet perfect gaan, dat scheelt me energie.'

'Ik ben meer volwassen geworden, dus ik heb meer in de smiezen hoe je het moet doen', aldus Evenepoel, die wel te kennen geeft dat hij nog altijd leeft in het moment. 'Mijn loopbaan gaat heel snel, maar ik probeer er zoveel mogelijk van te genieten. Ik ben Moeder Natuur nog altijd dankbaar voor de talenten die ik heb gekregen, waardoor ik dit kan doen', vertelde hij aan onder meer In de Leiderstrui.

Evenepoel kijkt uit naar ontmoetingen met andere grote namen

Evenepoel trapt zijn jaar dus af in Algarve. De ontmoetingen met zijn grote Touropponenten volgen later, in respectievelijk Parijs-Nice (Primoz Roglic), Ronde van het Baskenland (Jonas Vingegaard) en Luik-Bastenaken-Luik (Tadej Pogacar). Met name bij die laatste twee tast de Belg nog een beetje in het duister. 'Tegen Roglic heb ik al veel gekoerst, zoals in de Ronde van Catalonië van vorig jaar; daar hadden we exact hetzelfde niveau. Ik heb hem er al een paar keer afgereden, maar hij mij ook. Hem ken ik ondertussen wel goed, maar tegen Jonas en Tadej heb ik nog niet veel gekoerst. Dus dat is nieuw.'

Voor Evenepoel zelf gaan sommige wedstrijden in het voorjaar ook nieuw zijn. 'Aangezien ik niet naar de Giro ga, is de Amstel Gold Race een mooie optie om erbij te nemen. Het is een heel open wedstrijd, iets dat mij zou moeten liggen. Dat vind ik ook leuk, met Parijs-Nice en Amstel die erbij komen', aldus Evenepoel, die mogelijk het gehele Ardense drieluik afwerkt. 'De Waalse Pijl is nog geen zekerheid, maar Amstel en Luik wel.'

Uiteindelijk draait alles in 2024 om de Tour de France en de Olympische Spelen in Parijs. 'De Tour en de Spelen in één maand, dat wordt een heel speciale periode voor mij. Ik zet alles op die maand. Naar de Tour gaan is voor mij iets van 'eindelijk', dat zorgt ook voor ontzettend veel motivatie tijdens de trainingen. Die energie heb ik al even niet meer gevoeld.'

Evenepoel: '3e of 17e in de Tour? Hoop vooral op goede conditie'

Met zijn overwinningen brengt hij alvast wat adelbrieven mee naar de Tour, maar Evenepoel weigert nu al hoog van de toren te blazen. 'De Tour is een ander verhaal dan de andere wedstrijden, dus we gaan het dag per dag bekijken. Naar huis gaan met iets zou al geweldig zijn. Het podium is mogelijk, maar het is lastig om er direct een resultaat op te plakken. Een ritzege is mijn doel. Qua klassement pin ik me niet te veel vast, of het nu derde of zeventiende is. Ik hoop vooral dat ik in goede conditie kan starten.'

Dat doet hij in ieder geval met Mikel Landa als nieuwe meesterknecht aan zijn zijde. 'Mikel gaat heel belangrijk zijn, om zijn ervaring te delen en wedstrijden aan te vatten met twee kopmannen. Hij weet exact wat hij moet doen in grote rondes en kleinere wedstrijden, en ik heb ook al een goede band met hem. Dat maakt het allemaal wat makkelijker, ik kijk ernaar uit om met hem te koersen', besluit Evenepoel zijn relaas.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)