Soudal Quick-Step lacht met Lefevere en langer verblijf Merlier, maar deelt ook beelden van treurende Evenepoel

Soudal Quick-Step heeft het eerste boekje open gedaan over het komende seizoen. De val van Remco Evenepoel in december gooit flink wat roet in het eten, maar de 25-jarige kopman zal sowieso de Tour de France rijden. Geen Giro d'Italia voor hem, maar in Frankrijk deelt hij het kopmanschap met Europees kampioen Tim Merlier, die jaagt op de gele trui in de openingsrit.

Dat maakt de Belgische ploeg bekend op een persbijeenkomst in Calpe, Spanje, waar de formatie een trainingskamp afwerkt. Patrick Lefevere, die als CEO afscheid neemt, werd aan het begin van de plechtigheid geëerd met een prachtige tribute van zijn loopbaan in de wielerwereld. Als dank gaven ze hem een speciale fiets mee, die symbool stond voor zijn prestaties als ploegbaas. De aantal overwinningen, podiumplekken, nationale titels en monumenten stonden op de fiets geplakt. 'Het is denk ik de eerste fiets die ik van de ploeg heb gekregen', grapte hij.

Jurgen Foré, die het stokje overneemt van Lefevere, nam daarna het woord. Kopman Evenepoel zal geen Giro d'Italia rijden, grotendeels vanwege zijn nare val eerder deze winter. 'Evenepoel kiest voor een voorzichtige opbouw richting de Tour de France en de najaarskoersen', vertelde hij. In de Ronde van Italië krijgt Mikel Landa de kans om het kopmanschap voor zich te nemen. De Spanjaard was vorig jaar de trouwe helper van zijn Belgische kopman, maar mag nu voor eigen kansen rijden, net als de vorige Vuelta a España.

Evenepoel hoopt Ardennen te rijden, om vervolgens zich voor te bereiden op Tour

Landa zal daarna meereizen naar Frankrijk, waar hij de wereldkampioen tijdrijden zal bijstaan. Daar zal Evenepoel het kopmanschap moeten delen met Merlier, maar hij gaat eerst vol voor het voorjaar. 'Tim Merlier zal zich focussen op de klassiekers. Ik ben er, misschien zelfs meer dan hijzelf, van overtuigd dat hij Gent-Wevelgem of Parijs-Roubaix kan winnen. Ook de Tour de France staat op het programma van Merlier, die wellicht ook naar de Vuelta gaat.' Als kers op de taart werd onthuld dat de Europees kampioen zijn contract bij de ploeg heeft verlengd tot en met 2028. Ook zijn piloot Bert Van Lerberghe (32) zit tot dan vast aan het team.

Lees verder onder de Tweet!

Evenepoel sprak het publiek toe via een videoboodschap. Hij was in Herentals voor een controle. 'Het is een taaie periode geweest, niet trainen, ik kan niks doen helaas.' Wel wist de Belg wat te vertellen over zijn programma. 'Ik hoop in de Ardennenklassiekers te kunnen starten, medio april. Naast dat zullen we kijken hoe het gaat. Ik hoop dat mijn voorbereiding op de Tour de France hetzelfde zal zijn als vorig jaar: veel hoogtestages, de Dauphiné en het BK. Niets geks, niets speciaals. Wel een klein aantal koersdagen, maar dat is nodig om helemaal te herstellen', aldus Evenepoel, die duidelijk niet helemaal happy was.

Ook maakte de ploeg de selectie voor de Tour Down Under bekend. In Australië zal Pascal Eenkhoorn zijn debuut maken voor Soudal Quick-Step. 'Het wordt mijn eerste keer dat ik de Tour Down Under ga rijden', vertelde hij. 'Ik kijk er erg naar uit, het wordt de eerste race met dit team. De laatste twee maanden waren een geweldige ervaring. Er is een heerlijke sfeer, en ik kijk er naar uit om te racen met de Wolf Pack.' Hij zal in Australië vergezeld worden door Antoine Huby, James Knox, Junior Lecerf, Casper Pedersen, Andrea Raccagni en Pieter Serry.