Evenepoel leeft zijn droom: 'Wanneer je in jezelf blijft geloven en niet opgeeft, wordt dat beloond'

Remco Evenepoel fietst alweer drie dagen in het rood rond in de Vuelta a España. De kopman van Quick Step - Alpha Vinyl heeft zijn zaakjes goed op orde en staat er goed voor in het algemeen klassement. Hoewel deze prestaties voor velen boven verwachting zijn, is zijn eigen doel nog altijd niet bereikt. Op de online persconferentie, bijgewoond door In de Leiderstrui, haalt hij dat doel namelijk nogmaals aan: 'Ik wil een etappe winnen.'

Op de tweede rustdag verschijnt Evenepoel voor de camera tijdens het online persmoment. Zijn rode trui hangt aan een haakje op de muur achter hem. 'Die heeft Phil (de persman, red.) daar gehangen', lacht hij wanneer hem gevraagd wordt of het tricot emoties oproept. 'De trui wakkert een gevoel van trots aan. Een leiderstrui dragen in een grote ronde, dat moet je verdienen. Maar het is niet dat ik er speciaal naar ga kijken in mijn kamer of zo. Misschien doe ik dat binnenkort thuis wel, maar zover is het nog niet.'

Dat de Vuelta nog lang niet gewonnen is, benadrukt Evenepoel meerdere malen tijdens het vragenuurtje. 'Over de derde week ga ik nog geen uitspraken doen', vertelt de Belg, die blij is eventjes te kunnen herstellen. 'Het was een hele zware week, daar ga ik niet over liegen. De afgelopen dagen kenden we nooit minder dan 2500 meter klimmen. Ook maakte het gekke weer het pittig; de ene dag was het regenachtig en koud, de dag erna was het warm en vochtig. Maar de zwaarste week, waarin we veel dagen achter elkaar moesten klimmen, zit erop. Met deze inspanningen is het niet meer dan normaal dat de benen wat zwaarder aanvoelen.'

Lees verder onder de foto.

Zoals vermeld heeft Evenepoel de rode trui al die dagen mogen dragen. Wanneer de Belg gevraagd wordt of hij geen druk vanuit zijn vaderland ervaart, antwoordt hij ontkennend. 'Ik moet toegeven dat ik de kranten en de websites niet bekijk, dus ik heb geen idee wat er over mij gezegd wordt', lacht hij. Ook van de extra verplichtingen die de maillot rojo met zich meebrengt heeft hij geen last. 'Van tevoren hebben we daar als team goed over gesproken. We zorgen ervoor dat alle dingen als persconferenties, dopingcontroles enzovoorts goed en snel verlopen, zodat we daar geen tijd mee verliezen.'

Evenepoel blijft zijn doel najagen: een etappe winnen

Evenepoel trok aanvankelijk naar de Vuelta met het doel te ontdekken of hij een goed klassement in een grote ronde kan rijden. 'Naar mijn mening is dit mijn eerste echte grote ronde. Natuurlijk reed ik vorig jaar de Giro d'Italia, maar ik kan mezelf niet vergelijken met de renner die ik nu ben ten opzichte van toen.' Daarnaast heeft de jongeling nog een ander doel: een rit winnen. 'Dat is mijn grootste doel. Het is heel mooi om in de leiderstrui met de sterksten naar boven te klimmen, maar ik droom er echt van om een etappe te winnen in een grote ronde. Hopelijk lukt dat dinsdag.'

Dinsdag wordt de derde grote ronde van het jaar namelijk vervolgd met een individuele tijdrit, waarin de jonge renner hoge ogen hoopt te gooien. 'Ik ken het parcours heel goed, want ik heb er veel getraind. Hij is bijna volledig vlak. Alleen in de laatste drie kilometer zit er een klein klimmetje wat het wel zwaar kan maken. Maar het gaat meer omlaag dan omhoog. Hopelijk staat er wat wind, dat zou ik niet zo erg vinden. Ik kijk er in elk geval naar uit.'

Daarnaast komt er nog een andere etappe ter sprake: rit vijftien, die naar de Sierra Nevada trekt. Een moeilijke etappe, al is het volgens Evenepoel niet de meest zware. 'Vooral de hoogte kan het lastig maken, maar dat is wel waar ik de hele zomer op heb getraind. Zo heb ik in Livigno ook geslapen op hoogte, rond de 2300 meter. Later heb ik zelfs nog hoger geslapen, maar dat getal ga ik niet met jullie delen. Hopelijk vertelt de meneer van het hotel dat ook niet', vertelt hij met een lach.

Lees verder onder de foto.

'Jullie hebben afgelopen week een andere kant van The Wolfpack gezien'

In de bergen kon De Aerokogel van Schepdaal de afgelopen week rekenen op een ijzersterke ploeg. Volgens Evenepoel hebben we 'een andere kant van The Wolfpack' gezien. 'Normaliter staan we bekend als een klassiekerploeg, maar wat we dit weekend hebben laten zien is heel speciaal. Al mijn ploeggenoten zijn heel speciaal voor me, zowel op als naast de fiets. Als je ziet met hoeveel mannen we over zijn op de slotklimmen... Misschien wel het meest van alle ploegen, samen met INEOS.'

Evenepoel bestempelt Dries Devenyns tot meest ervaren kracht in de ploeg, maar spreekt vooral zijn lof uit naar Julian Alaphilippe. 'Vooral wat betreft de positionering richting de slotklimmen. Hoe hij daarmee omgaat... Als ik achter hem rijd, is het net alsof ik gewoon op de bank zit. Je hoeft hem maar te volgen, dan komt alles wel goed. Wat hij in zijn regenboogtrui laat zien, hem ik niet veel andere wereldkampioenen zien doen.'

Evenepoel blijft kalm en gelooft in zichzelf

Zodra de tank van zijn ploeggenoten leeg was, was Evenepoel echter op zichzelf aangewezen. Zijn concurrenten namen de koppositie namelijk niet over. 'Ik heb ze gevraagd om beurten te doen, bijvoorbeeld aan Enric (Mas, red.) maar ze wilden gewoon niet werken. Maar ik kreeg vanuit de ploeg het advies om kalm te blijven. Ook als zij niet werken, moet ik gewoon mijn eigen ding doen. Er zullen in de komende ritten nog wel wat ploegen op etappezeges of klassementsplekken gaan jagen, dus er komen nog wel wat mogelijkheden waarin ik gewoon kan volgen', voorspelt hij.

Al met al gaat Evenepoel met een goed gevoel de tweede week in. De renner put vertrouwen uit de wijze waarop hij zich teruggevochten heeft na zijn moeilijke periode. 'Ik heb ontzettend hard naar deze Vuelta toegewerkt. We zijn er nog lang niet, maar: wanneer je ergens voor werkt, je in jezelf blijft geloven en je niet snel opgeeft, dan zal dat beloond worden.'