Evenepoel weigert zichzelf, Pogacar en Van der Poel boven de rest te zetten: 'In het wielrennen heb je geen Messi'

Remco Evenepoel liet zondag in Luik-Bastenaken-Luik nog maar eens zien dat hij over de X-factor beschikt. De Belg kwam van zijn berg met maar één doel: Luik-Bastenaken-Luik winnen. Nu dat gelukt is, kan de focus op de volgende ambitie: de Ronde van Italië.

Het moet gezegd worden: de manier waarop Evenepoel zich toonde, verdient een pluim. De kopman van Soudal Quick-Step, die van start ging met een witte broek, kreeg in het verleden nog wel eens om zijn oren dat hij te arrogant was, maar daar was zondag in Luik niets van te merken. De hardrijder toonde onderweg zijn spierballen, maar was na afloop vooral ook dankbaar. Naar ploeggenoten én collega's.

Op de persconferentie, goed één uurtje na de koers, nam hij nog alle tijd voor uitgebreide antwoorden. Zo vergelijk hij zijn zege in deze Luik-Bastenaken-Luik met die van vorig jaar. 'De finale was zwaarder, maar dat lag me juist beter. Het gat liep ditmaal snel op tot een minuut, dat was vorig jaar niet mogelijk geweest', aldus Evenepoel.

Het gaf de Belg ook mooi de tijd om het in de finale wat rustiger aan te doen. 'We zagen in het verleden al met Jakob Fuglsang (viel in 2019 bijna toen hij op kop reed, red.) dat het tricky kan zijn. Ik had tijd genoeg om risico’s te besparen, dus dat heb ik ook gedaan. Mijn wiel slipte ook nog een keer weg, wat kwam door de omstandigheden. Het had van tevoren geregend, waardoor de wegen nog flink gat waren. Soms is het dan beter als het blijft regenen.’

Evenepoel moet veel doen en laten voor topvorm: 'Slechts zeven dagen thuis, in een half jaar'

‘De eerste is altijd wat specialer, maar met deze trui was het een groot doel om hier te winnen, vervolgde Evenepoel. 'Daarvoor moet ik ook de ploeg bedanken. Jammer genoeg viel Tadej en moesten we het alleen doen, maar dat deden ze heel goed. Het is opnieuw een belangrijke zege, vooral op deze manier. Nu ga ik wat proberen te herstellen, om vervolgens op een relaxte manier nog wat extra’s te kweken voor de Giro.’

Die Giro, die is al vanaf het begin van het seizoen hét doel voor Evenepoel. Daarvoor heeft hij de afgelopen weken en maanden veel op moeten offeren. Maar niet alleen hij, ook zijn familie. Zo was vader Patrick er zondag in Luik niet bij, omdat hij al naar Denia trok om alles piekfijn klaar te maken voor de wereldkampioen. ‘Sinds het begin van het jaar tot juni ben ik slechts zeven á acht dagen thuis, in een half jaar. Dat is niet veel, maar als je koersen wint is dat het wel waard. Ik trek met veel vertrouwen naar de Giro, dus die opofferingen betalen zich wel uit.’

Zo trok Evenepoel voor Luik-Bastenaken-Luik drie weken met zijn ploeggenoten naar de Teide, waar flink getraind werd. ‘Het is altijd wel grappig om te lezen dat ik ergens fris aan de start zou gaan, terwijl zo’n hoogtestage geen vakantie is. Daar maak je ook dagen van zes á zeven uur op de fiets, al komt daar weinig stress bij kijken. Die metnale frisheid neem je toch wel mee.’

Die mentale frisheid liet zich in Luik vooral zien met kalmte. 'Deze koers winnen is niet normaal, maar na de tweede helft van vorig jaar heb ik het vertrouwen dat ik elke koers op het hoogste niveau kan winnen. Misschien dat ik daardoor wat kalmer oog, maar het blijft heel speciaal. Nu ben ik misschien wel nog trotser.’

Evenepoel redt de meubelen voor klassiek voorjaar Soudal Quick-Step

Al bij al mogen we stellen dat Evenepoel het voorjaar van Soudal Quick-Step - op klassiekergebied althans - gered heeft. ‘Als klimmers hopen we natuurlijk dat onze Vlaamse kern ook goede resultaten kan laten noteren, maar dit jaar ging het wat ongelukkig. Als ploeg moeten we hier dus heel trots op zijn, maar het is niet zo dat er competitie is tussen de Vlaamse kern en de jongens die hier startten', stelt Evenepoel. 'We willen allemaal het beste, voor de hele ploeg.’

‘Als iedereen volgend jaar weer fris is en weet wat hij moet doen, kunnen we het ook weer goed doen in de kasseienwedstrijden', is de Belg zeker van de kwaliteiten van ploeggenoten als Kasper Asgreen en Yves Lampaert. 'Maar het is niet leuk om te zien, dat die jongens het daar moeilijk hebben. Ik weet wel dat ze allemaal hun stinkende best hebben gedaan.’

Hoe kijkt Evenepoel al bij al dan naar de grote zes, waar hij zelf ook toe behoord? ‘Je kan beter bij de voorste zes zitten dan de laatste zes, maar het is niet makkelijk. We moeten hard werken om dat niveau te bereiken, er komt veel bij kijken. Tadej heeft van Sanremo tot waarschijnlijk hier in Luik laten zien hoe goed hij is, wat ook geldt voor Mathieu dit voorjaar. Het is pretty crazy.'

'Wielrennen is echter wel een andere sport dan laten we zeggen voetbal. Daar heb je Messi en Mbappe, waarvan iedereen weet dat ze de beste zijn', doet de ex-speler van Anderlecht uit de doeken over de sterspelers van de Franse voetbalclub Paris Saint Germain. 'In het wielrennen kunnen de andere coureurs ook allemaal nog winnen, dus het is niet zo dat ik mijzelf daar boven ga zetten of zo zie.’

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)