Fumiyuki Beppu: de eerste die zijn contract verbrak bij Spekenbrink (op vraag van Armstrong)

Fumiyuki Beppu mag dan inmiddels zijn fiets aan de wilgen hebben gehangen, de Japanner staat voor altijd in de geschiedenisboeken in zijn thuisland. De immer goedlachse coureur was in 2009, samen met de ook nog koersende Yukiya Arashiro, namelijk de eerste Japanner die de Tour de France uitreed en zal dat voor altijd blijven. In de Leiderstrui dook nog een laatste keer in zijn carrière.

We tekenen 2005: Lance Armstrong had net zes keer de Tour de France gewonnen en gold vanzelfsprekend als hét uithangbord van het mondiale wielrennen. Desondanks had sponsor US Postal plaatsgemaakt voor Discovery Channel en die wilde, net als fietssponsor Trek, de Aziatische markt wat aan gaan boren. Was daarvoor nodig: een Aziatische coureur, en die lagen destijds niet direct voor handen.

Uiteindelijk viel de keuze op Beppu, die in 2003 al eens dertiende was geëindigd in Parijs-Roubaix voor beloften en in 2004 ook een rit in de Giro dell Valle Aosta op zijn naam had geschreven. Last minute werd de dan 22-jarige Japanner toegevoegd aan de selectie van Johan Bruyneel en Armstrong, wat hem in één klap een beroemde man maakte in eigen land. Marketingactie geslaagd, kunnen we wel zeggen meer dan vijftien jaar na dato.

Van Armstrong naar Spekenbrink

Wat Beppu toentertijd niet direct vermoed zal hebben is dat hij meer dan vijftien jaar een graag geziene gast was in het profpeloton. Uiteindelijk zou hij drie jaar koersen voor het Discovery Channel van later ook Alberto Contador, waarvoor hij zelfs bijna een rit in de Ronde van Romandië won. Toen de TV-zender in 2007 besloot het sponsorcontract niet te verlengen, trok Beppu naar het Nederlandse Skil-Shimano.

Bij de ploeg van Iwan Spekenbrink koersten destijds redelijk wat Aziaten. Negen Japanners en twee Chinezen om precies te zijn, met ook de bekende breakaway killer Cheng Ji, later de eerste Chinees in de Tour. Voor 2009 versierde de ploeg een wildcard voor de Ronde van Frankrijk, een marketingkans die Spekenbrink en co met hun Beppu met beide handen aangrepen. Beppu startte, net als Yukiya Arashiro, in de Tour de France en reed die koers ook uit: de eerste twee Japanners die daar ooit in slaagden. Daisuke Imanaka had het in 1996 al eens geprobeerd, maar slaagde er destijds niet in om Parijs te bereiken.

Beppu deed het overigens zelfs naar behoren in die Ronde van Frankrijk en finishte tweemaal in de top tien van de daguitslag. Aan het einde van datzelfde jaar kwam er echter plots een einde aan het dienstverband van de Japanner bij Skil-Shimano. Lance Armstrong wilde Beppu heel graag bij zijn ploeg hebben en slaagde ook in zijn opzet: hij werd gepresenteerd bij RadioShack.

Beppu onderdeel van 'principekwestie' bij Skil-Shimano

Geen heel slimme zet, daar hij nog één jaar van zijn driejarige contract bij Skil-Shimano te gaan had en dus plots onder contract stond bij twee profploegen. 'Skil-Shimano weet niets van vertrek Beppu', was de letterlijke krantenkop. Na twee maanden gesteggel kwamen de Japanner en Spekenbrink tot elkaar: 'fietsend reclamebord' Beppu betaalde een ontsnappingsclausule, kon naar RadioShack en deze 'principekwestie' kon volgens Spekenbrink afgesloten worden. Beppu verzilverde op die manier zijn status als Tour de France-deelnemer met een dik contract in goede yen bij Trek, zijn trouwe fietsenleverancier.

Bij RadioShack reed Beppu zijn beste jaren van zijn loopbaan, om vervolgens via twee jaar ORICA-Greenedge en vijf jaar Trek-Segafredo bij het EF Education-NIPPO van Jonathan Vaughters te belanden, waar hij dit jaar zijn loopbaan redelijk geruisloos afsloot. Het is altijd bij die ene Tour de France gebleven, maar Beppu reed nog wel vier keer de Giro en eenmaal de Vuelta. Op zijn erelijst prijken zes nationale titels, maar vooral een schat aan ervaring op het hoogste niveau.

Zijn stip aan de horizon was de laatste jaren van zijn loopbaan vooral de Olympische Spelen van 2020, in thuisland Tokio. Nadat deze verzet werden naar 2021, plakte ook Beppu er het nodige jaartje nog aan. Het lukte hem uiteindelijk niet om zichzelf in de kijker te rijden voor de Spelen, waardoor landgenoten Arashiro en Nariyuki Masuda de voorkeur kregen. Beppu reed ondanks die deceptie nog wat koersen in België en gaat nu als 'Bike Promotor' door het leven, waarbij hij de jongere generatie Japanners het nodige bijleert over fietsen en alle bijbehorende voordelen.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)