Girmay overwon diverse mentale obstakels: 'Eigenlijk wilde ik terug naar huis gaan'

Dat hij over een flinke dosis talent beschikte, was al een tijdje duidelijk. 2022 was echter het jaar van de definitieve doorbraak van Biniam Girmay. De Eritreeër had in korte tijd grote stappen gemaakt en ontwikkelde zich tot een van de revelaties in het profpeloton. In een uitgebreid gesprek met Cyclist blikt de 22-jarige Girmay terug op zijn jeugd, alsmede op afgelopen seizoen. Bovendien bespreekt hij zijn leven heden ten dage in zowel België als Eritrea. Naar eigen zeggen blijft de winnaar van Gent-Wevelgem ondanks zijn populairiteit wel met beide benen op de grond staan.

Girmay: 'In Eritrea lopen we een eeuw achter, dat is dus het mooie leven'

Als kind keek Girmay, die Mathieu van der Poel wist te verslaan in een Giro-rit, regelmatig naar de Tour de France. Dit deed hij echter niet altijd met plezier. 'Als kind is het saai om vijf uur lang naar een Touretappe te kijken. Ik kon ook nooit langer dan een half uur stil zitten. Ik was niet erg gepassioneerd over wielrennen in die tijd.' Dat is uiteindelijk wel veranderd, zo bleek later toen hij op het Europees continent ging wielrennen. 'Het is in Europa nog altijd lastig om alleen te zijn. Ik bel of chat elke dag met mijn familie in Eritrea. En als ik in Eritrea ben, kijk ik nooit op mijn telefoon. We lopen daar een eeuw achter, dat is dus het mooie leven. Ik vind het erg fijn om thuis tijd door te brengen.'

Tot en met mei 2021 kwam Girmay uit voor de Franse DELKO-formatie, een ProTour-ploeg die door financiële problemen noodgedwongen ophield te bestaan. Na een aantal maanden niet te hebben gekoerst, maakte hij per 6 augustus 2021 zijn opwachting in de kleuren van Intermarché - Wanty - Gobert Matériaux. Girmay verkoos het Belgische team omwille van twee redenen boven UAE Team Emirates. Ten eerste omdat hij vaker een leidende rol toegespeeld zou krijgen. Ten tweede werden de rappe Afrikaan veel dagen in zijn geliefde Eritrea beloofd.

'Wielrennen hoort bij onze cultuur, net als in België', aldus Girmay

De populariteit van de runner-up van het beloften-WK in 2021 is het afgelopen seizoen naar ongekende hoogten gestegen, zo blijkt uit diverse beelden die bij fanatieke wielervolgers in het geheugen gegrift staan. 'Wielrennen was al enorm groot in Eritrea, als gevolg van het Italiaanse bewind tussen 1890 en 1941. Mensen zijn het gewend om te fietsen. Het is dus niet dat ik opeens tevoorschijn kwam in het peloton en ging winnen. Het hoort bij onze cultuur, net als hier in België', refereert hij aan het land waar hij resideert gedurende het wielerseizoen.

Girmay, die in 2023 hoopt aan het vertrek van de Tour de France te staan, kreeg kort na zijn verhuizing richting Europa regelmatig te maken met mentale obstakels. 'De eerste maanden waren lastig en eigenlijk wilde ik terug naar huis gaan. Maar ik wilde echt mijn droom verwezenlijken, dus heb ik uiteindelijk alle obstakels overwonnen. Uiteindelijk draait het in het wielrennen, maar ook in het gewone leven, om winnen. Zolang je niet wint, kun je niet genieten. Maar ik zie mezelf nog steeds als down to earth. Soms vragen mensen me voor een interview en vraag ik ze waarom. Het is niet goed om jezelf als renner zo hoog te wanen.'