IDL Retro | Alexey Vermeulen, van nieuwe ronderenner Jumbo tot gravelspecialist met zijn hond op zijn rug

Het wielrennen kent tal van heerlijke historieverhalen in het pakweg 150-jarige bestaan van de sport en daarvan proberen we er elke week één uit te lichten in onze IDL Retro. Deze keer zoeken we het niet zover in de geschiedenis, daar de Amerikaan Alexey Vermeulen centraal staat.

Vermeulen koerste in 2016 en 2017 voor LottoNL-Jumbo, waar hij de herstructurering van de Nederlandse ploeg van dichtbij meemaakte. Waar Jumbo (met nieuwe co-sponsor Visma) zichzelf in de jaren daarop ontwikkelde tot een wereldploeg, werd Vermeulen zijn contract na twee jaar niet uitgebreid en maakte hij de stap terug naar zijn geboorteland Amerika.

Vermeulen heeft Nederlands bloed door de aderen stromen

Maar hoe begon deze op 16 december 1994 in Memphis geboren Amerikaan ooit met fietsen? Omdat zijn opa een Nederlander is, die zelf graag fietste. Dat verklaart ook direct de Nederlandse achternaam. Opa Vermeulen trok na de Tweede Wereldoorlog naar Canada en uit die familiestamboom werd Alexey uiteindelijk geboren.

Vermeulen heeft nog actieve herinneringen aan zijn opa. 'Ik kan me nog voor de geest halen dat ik met hem en mijn vader op pad was en compleet op was, waardoor ik de pedalen amper meer rond kreeg. Hij motiveerde me dan om alsnog huiswaarts te fietsen, maar ik viel terug, waarop hij een hand op mijn schouder legde en me voor vijftien tot dertig seconden een grote duw gaf. Daardoor kwam ik weer even vooruit', schreef Vermeulen daarover op zijn eigen website.

Uiteindelijk bleek Vermeulen genoeg talent te hebben, wat hij onder meer tentoonspreidde door op zestienjarige leeftijd het Amerikaans kampioenschap voor junioren te winnen. In de jaren daarna maakte hij enkele malen de reis naar Europa namens het opleidingstraject van BMC om op die manier een profcontract te versieren, waar hij eind 2015 in slaagde. De wens van LottoNL-Jumbo om een Amerikaan in de ploeg te hebben en goede prestaties in enkele rittenkoersen zorgde ervoor dat hij in Nederlandse dienst mocht rijden.

Vermeulen mocht aan grote werk ruiken bij LottoNL-Jumbo

'Dit is ongelooflijk', vertelde Vermeulen bij zijn aankondiging. 'Vanaf het eerste moment dat ik op de fiets stapte, heb ik ervan gedroomd om profwielrenner te worden. Deze overstap doet mijn vader trouwens veel. Zijn vader was Nederlands en mijn opa, die mij inspireerde om te gaan fietsen, ook. Ik kijk er daarom bijvoorbeeld naar uit om mij de taal machtig te maken', vertelde hij, terwijl Jumbo-Visma van hem een ronderenner wilde maken. 'Nu mag hij bij ons zijn grenzen gaan verleggen en gaan ontdekken waar zijn mogelijkheden precies liggen. Komt hij het beste tot zijn recht in rondes met steile klimmetjes of op de langere cols? Het wordt voor beide partijen een spannende ontdekkingsreis, maar het is duidelijk dat Alexey een echte klassementsrenner is', liet Mathieu Heijboer weten.

De jonge Amerikaan mocht bij LottoNL-Jumbo ruiken aan het zware werk dat de WorldTour is en werkte in zijn eerste jaar direct koersen als Luik-Bastenaken-Luik, Ronde van Romandië en de Dauphiné af. Daar liet hij wel glimpen van zijn talent zien, maar het lukte hem niet echt om boven het maaiveld uit te steken. Zijn beste maand was juni 2017, toen hij net voor de zomer een goede Dauphiné reed en derde werd op het Amerikaans kampioenschap.

In die Dauphiné speelde hij een cruciale rol in de ontwikkeling van Koen Bouwman. In de derde rit van Le Chambon-sur-Lignon naar Tullins zaten er twee mannen van LottoNL-Jumbo mee in de kopgroep, te weten Vermeulen en Bouwman. Samen besloten ze voor de Nederlander te gaan, waardoor Vermeulen zichzelf opofferde en de kopgroep van zes uiteindelijk tien seconden overhield op het peloton. Bouwman won, wat tot deze Giro zijn enigste grote zege bleek.

Vermeulen maakt overstap naar gravelen als individu

Desondanks besloot de Nederlandse formatie eind 2017 het contract van de Amerikaan niet te verlengen, waarop die de overstap maakte naar het Japanse Interpro Stradalli Cycling. Namens dat team won hij een rit in de Ronde van Marokko, ten koste van onder meer Fransisco Mancebo. Ondanks een goed seizoen besloot Vermeulen later toch een andere weg in te slaan, het gravelpad dat enkele Amerikaanse collega's al voor hem geplaveid hadden. En hier kreeg hij absoluut geen spijt van.

Binnen afzienbare tijd groeide Vermeulen uit tot één van de gezichten van het Amerikaanse gravel, wat hem naar eigen zeggen meer geld oplevert dan in de WorldTour. Hij vond zijn eigen partners en werd lid van het Jukebox-team, waarvoor hij mooie prestaties leverde in prestigieuze wedstrijden als Unbound en zelfs een overwinning in de Belgian Waffle Ride. Ondertussen maakt hij op social media de sier door fietstochten met zijn hond, Sir Willie the Wiener. Het levert zeer leuke plaatjes op, maar het toont vooral het plezier dat Vermeulen nu heeft in het fietsen.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)