IDL Retro | Unibet is terug met Tietema: hoe het 15 jaar geleden 'weggepest' werd met Ten Dam aan boord

De lancering van de ploeg TDT-Unibet Cycling Team betekent niet alleen de entree van de jongens van Tour de Tietema in het peloton, maar ook de rentree van sponsor Unibet. In 2006 en 2007 reden er ook al jongens als Laurens ten Dam rond in het shirt van de ploeg, waar we deze IDL Retro aan wijden.

De Kindred Group, een beursgenoteerd gokbedrijf waarvan Unibet het grootste merk is, plaatste na de bekendmaking van Tietema en co een bericht op LinkedIn in de persoon van manager Lennart Kessels. 'We zijn ongelofelijk trots dat we samen mogen werken met Tour de Tietema. Hun toewijding, gecombineerd met de moed om dingen anders aan te pakken, zijn een grote inspiratie.'

'Het is een genoegen om hun droom om een wielerploeg te beginnen mede werkelijkheid te laten worden. Daar moet bij gezegd worden dat de wielerwereld niet nieuw is voor ons. Unibet heeft in 2006 en 2007 al een wielerteam gesponsord, waardoor we overtuigd zijn dat we de ambities van deze nieuwe ploeg kunnen vervullen.' TDT-Unibet wil graag de stap maken vanuit een continentaal team naar een ProTeam, terwijl de ploeg volgens Kindred ook onderdeel wordt van het 'Unibet Impact'-programma om gokken veiliger en met meer verantwoordelijkheid te laten gebeuren.

Tumultueus begin voor Unibet als wielersponsor

Nadat de Unibet Group - zoals Kindred in 2006 door het leven ging - in dat jaar het Belgische gokbedrijf MrBoomaker.com overnam, bleef het van oorsprong Zweedse bedrijf de wielerploeg van de kleinere Belgische onderneming sponsoren. MrBoomaker was begin 2004 ingestapt als geldschieter voor Hilaine Van der Schueren en de zijnen en had onder meer de Nederlanders Bobbie Traksel, Stefan van Dijk en Matthé Pronk en Belgen Franck Vandenbroucke en Kurt Van De Wouwer aan boord.

Aangezien Unibet het groter wilde aanpakken, moest er versterking komen. De Australische sprinter Baden Cooke, in 2003 winnaar van de groene trui in de Tour de France, werd binnengehengeld, evenals de jonge Nederlandse klimmer Laurens ten Dam. Als ploeg van procontinentaal niveau haalde het in het eerste jaar in 2006 niet bijster veel succes, maar met een goed aankoopbeleid moest 2007 het jaar van de definitieve doorbraak worden. In 2006 werden de twee beoogde kopmannen Vandenbroucke en Carlos Garcia Quesada (betrokken bij Operacion Puerto, vijfde in Vuelta van 2004 en 2005) overigens al aan de kant gezet.

Lees verder onder de foto.

De ploeg ging voor 2007 van een Belgische naar een Nederlandse licentie, jongens als Victor Hugo Pena (rit en top tien in Giro 2000), José Humberto Rujano (derde in de Giro van 2005), Jimmy Casper (ritwinnaar Tour 2006), tijdrijder Gustav Erik Larsson en het 19-jarige toptalent Rigoberto Urán kwamen. Tot verbazing van velen kreeg het team in december een licentie voor de ProTour, de equivalent van de huidige WorldTour.

Daar moet bij gezegd worden dat de verhoudingen destijds helemaal anders lagen. Zowel de grote rondes als het gros van de grote klassiekers waren geen onderdeel van die ProTour, waardoor Unibet geen definitieve startbewijzen had voor die wedstrijden. Het gesteggel daaromtrent begon in maart, daar Unibet onderwerp was van een ruzie tussen de UCI en de machtige ASO. De ASO wenste Unibet niet te laten starten in Parijs-Nice en haar andere wedstrijden, deels gebaseerd op de Franse wet.

Unibet geplaagd door grote organisaties en zware valpartijen

Om die reden moest Unibet in sommige wedstrijden al van start gaan zonder sponsornaam op de tricots en mocht het dus überhaupt niet meedoen aan Parijs-Nice, Parijs-Roubaix, de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik, evenals de grote rondes. Wel mocht het starten in de Ronde van Vlaanderen en Gent-Wevelgem, waarbij de ploeg in die laatste wedstrijd nog de meeste aandacht kreeg. Niet door een zege of goede prestatie, maar een horrorcrash van Jimmy Casper. De Fransman viel in de kasseienafdaling van de Kemmelberg vol op zijn gezicht en moest met vele breuken in zijn gezicht een nachtje op de Intensive Care doorbrengen. Dit was direct de laatste keer dat deze afdaling in het parcours zat.

Lees verder onder de foto.

Ondertussen werd het op bestuurlijk niveau steeds benauwder voor de ProTour-ploeg: Officieel werd de wielerploeg de toegang tot alle belangrijke koersen in Frankrijk, Wallonië, Italië en Spanje ontzegd vanwege een verbod op reclame voor online gokbedrijven. Wel reed het bijvoorbeeld de Ronde van Zwitserland, waar de 20-jarige Urán definitief doorbrak met een ritzege.

In augustus, net na de Tour, viel het doek door alle problemen definitief: Unibet zag door de ban geen andere optie dan de sponsoring in te trekken, maar meende vooral dat over haar rug de strijd om de ProTour werd uitgevochten met de machtige organisaties. De ASO, RCS en Unipublic wensten namelijk meer nationale teams uit te nodigen en de aanwezigheid van ProTour-teams als Unibet beperkte dat, waar de ploeg van Ten Dam en co dus het slachtoffer van de pesterijtjes over en weer werd.

In de laatste maanden van haar bestaan in 2007 zette het met een derde plek in de Eneco Tour (Larsson) en een zevende plaats in de Ronde van Duitsland (Ten Dam) nog enkele mooie prestaties neer, terwijl Urán in die laatste wedstrijd nog een zeer zware crash meemaakte, waarbij hij gecompliceerde breuken opliep aan beide ellebogen.

Lees verder onder de video.

Enfin, u leest, het: de entree van Unibet in het wielerpeloton was pakweg vijftien jaar geleden geen gemakkelijke. Nu Tietema de overstap maakt vanuit concurrent Bingoal (een Belgisch gokbedrijf) is het te hopen dat de organisatoren de olijke aanwezigheid van Tietema en de zijnen anno 2023 ditmaal niet in de weg zitten.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)