INEOS Grenadiers speelt Tom Pidcock niet uit als klassementsman in de Tour de France, dat was toch wel hét nieuws van de woensdagavond. De Britse formatie schoof tijdens een persconferentie twee andere mannen naar voren, die in de Tour voor het podium willen gaan. Carlos Rodriguez werd in een persbericht al de leider genoemd, Egan Bernal komt in zijn schaduw.
Rodriguez is de nummer vijf van de Tour van vorig jaar. De man die op dag veertien een rit won, in 2022 ook al zesde werd in de Vuelta en met z'n 23 jaar de toekomst is van de ploeg. De grote kopman, die zelf ook wel durft te spreken over winnen. Hij zei bij de bekendmaking van de selectie niet voor niets dat hij 'beter dan ooit' is. 'We zullen tijdens de race zien waar ik sta. Het gevoel tijdens de trainingen en koersen is goed, ik heb echt het gevoel dat ik een stap voorwaarts heb gemaakt. Ik ga m’n best doen en proberen te winnen', zo zei hij met z'n altijd vriendelijke blik en introverte stem tegenover In de Leiderstrui.
In aanloop naar de Tour de France werden er bij INEOS met Rodriguez, Pidcock, Geraint Thomas en ook Laurens De Plus al vier kopmannen en semi-kopmannen opgeschreven. Daar blijven er nu eigenlijk twee van over, want ook Bernal is erbij. Vorig jaar deed hij dat nog om weer inhoud te kweken na z'n keiharde crash in 2022, maar nu wil hij zich weer écht meten met de anderen. 'Het plan was om vanuit de winter de Tour de France voor te bereiden, maar na de Ronde van Zwitserland hoorde ik pas echt dat ik zou gaan. Als ik daar niet had gepresteerd, had het weinig zin gehad.'
Mocht Rodriguez niets tegenkomen, dan is hij een veilige gok voor de top vijf. Bij Bernal ligt dat net even anders. Die knalde in januari van 2022 achterop een stilstaande bus, brak z'n halve lichaam en had anderhalf jaar nodig om weer een beetje op niveau te komen. 'De kans is er dat een klassement niet lukt, maar ik wil het wel proberen. Als ik op een bepaald moment los, zal ik anderen helpen', klinkt het dan ook eerlijk.
Lees verder onder de foto
Rodriguez en Bernal kenden overtuigende sollicitatiegesprekken
Op basis van de resultaten in 2024 is het uitspelen van Rodriguez en Bernal niet zo gek. De Spanjaard kende een moeilijke start van het jaar, maar won in de Ronde van het Baskenland de slotrit én werd er tweede in het eindklassement. In het Critérium du Dauphiné volgde nog een etappezege op de laatste dag en dit keer een vierde plaats in de rangschikking. Hij was tevens eindwinnaar in de Ronde van Romandië. Bernal werd op zijn beurt vijfde in de Ronde van Colombia, pakte in O Gran Camiño met een tweede plaats z'n eerste podium in een rittenkoers sinds z'n crash en werd in Catalonië knap derde. In de Ronde van Zwitserland werd hij bovendien vierde.
Overtuigende sollicitatiegesprekken, vindt ook ervaren rot Thomas. 'Ik kijk er heel erg naar uit, we hebben een super sterk team. We hebben in de bus al met elkaar gesproken, over wat we allemaal uit deze wedstrijd willen halen. Dat kan mooi naast elkaar bestaan, al wordt het nog steeds een uitdaging. Er zijn veel mannen die een etappe kunnen winnen, maar voor iedereen is duidelijk wat we willen bereiken. Er zal tegenslag zijn, maar daar moeten we mee omgaan, door allemaal dezelfde richting uit te willen. Ik zal zeker de kans krijgen om voor een etappe te gaan, maar dat kan ook een voordeel zijn voor onze klassementsrenners. Als je vooraan rijdt en je hebt niet per se de benen om voor de zege te gaan, dan kun je de leiders nog helpen.'
De Welshman benadrukt dat INEOS Grenadiers weliswaar een sterk team heeft, maar dat de Britse miljoenenformatie allang niet meer de topfavoriet is. 'We kunnen in dat opzicht ook anders koersen, omdat wij niet het gewicht van de koers hoeven te dragen. Er zijn sterkere teams, we gaan niet zoals Team Sky rijden, in een trein tot er eentje over is. Pogacar is een grotere favoriet dan ons, net als Visma | Lease a Bike. UAE rijdt er ook altijd voor. Als Pogacar goed is, rijden ze alles aan gort. Het kan dat ze in het openingsweekend al vol gas gaan, al zal dat niemands kansen echt teniet doen. Daar zijn de eerste twee etappes niet zwaar genoeg voor.'
Lees verder onder de foto
Bernal is beter dan ooit, maar wil nog beter
Thomas werd in mei nog derde in de Giro d'Italia en zal dus normaliter - net als Pidcock - in een vrije rol z'n ding gaan doen. Voor Bernal staat er veel meer op het spel, helemaal nadat z'n carrière in 2022 aan een zijden draadje hing. 'De Tour de France betekent veel voor mij, al sinds ik vorig jaar meedeed na m’n crash. Ik heb toen veel geleden en ik hoop dat het nu beter zal gaan. Ik voel me beter, dus kijk ernaar uit en ben benieuwd waar ik kan eindigen en hoe m’n lichaam zal reageren. Het gaat voor mij niet alleen meer om winnen. Toen ik in 2020 de Tour als titelverdediger niet uitreed, verging de wereld voor mij. Nu besef ik dat wielrennen niet alles is. Ik doe het graag, ik hou ervan, maar als ik niet win, kom ik altijd weer thuis bij familie. Ik wil daarmee mensen inspireren.'
En toch brandt het vuur in Bernal nog steeds flink. De inmiddels 27-jarige Colombiaan werd in de winter als kopman op de lijst gezet voor de Vuelta a España en daarin kan de Tour misschien wel als perfecte warming-up dienen. 'Als ik moet kiezen tussen de Tour of de Vuelta, dan kies ik de Vuelta. Het zou geweldig zijn om ze alle drie een keer te hebben gewonnen. Dan kan ik in vrede met pensioen', lacht hij z'n tanden bloot tegenover deze website. Bernal won de Tour namelijk al in 2019 en de Giro in 2021.
Om de Tour de France nog eens te winnen, zal hij nog een stuk moeten verbeteren. 'Als ik puur naar de nummers kijk, dan ben ik beter dan voor mijn crash, maar wel zonder wedstrijden te winnen. Ik maak goede progressie, voel me sterk, maar ik voel ook dat er nog wat bij moet om weer de Egan van voor de crash te zijn.' Daarbij zit vooral zijn rug hem nog steeds wat in de weg. 'Een blessure, waardoor ik in de Tour van 2020 al moest opgeven. Ik ben verder volledig hersteld van de blessures van mijn crash, maar de rugproblemen blijven. In de tijdritpositie stoei ik daar het meest mee, dan heb ik veel pijn en kan ik niet pushen wat ik wil. Maar daar blijven we aan werken. Ik ben niet bang voor de tijdritten, al zal ik sowieso tijd verliezen op sommige jongens.'
Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)
Plaats reactie
0 reacties
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties