Interview | Pogacar eerlijk: 'Als het aan mij had gelegen, had ik de Giro twee jaar geleden al gereden'

Dat Tadej Pogacar in 2023 de Tour de France gaat rijden mag geen geheim meer heten. Dat hij de Ronde van Vlaanderen in het voorjaar weer gaat doen, stond ook in de sterren geschreven. Tijdens een uitgebreid gesprek met de media ging het maandagmiddag in Alicante veel over de Tour, over Jonas Vingegaard en over zijn doelen. In de Leiderstrui probeerde ondertussen ook andere zaken uit de altijd goedlachse Sloveen van UAE Team Emirates te pulken.

Pogacar werd in september nog maar 24 jaar, maar de tweevoudig Tourwinnaar lijkt al een eeuw mee te doen. Het is het logische gevolg van zijn dominantie in de koers. Waar Pogacar start, doet hij doorgaans mee om de winst. En zo reed hij in zijn eerste vier seizoenen als wielerprof een onwaarschijnlijk aantal van 46 overwinningen bij elkaar. Wat in februari van 2019 begon met een ritzege in de Ronde van de Algarve werd in oktober van dit jaar afgesloten met zijn tweede zege op rij in de Ronde van Lombardije.

Daar tussenin staan louter grote vissen, met naast twee gele truien in de Tour ook negen (!) Touretappes en drie ritzeges in de Vuelta. Hij won ritten en eindklassementen in de Algarve, UAE, Valencia, de Tirreno, het Baskenland, Slovenië en in het eendagswerk was het naast Lombardije raak in Luik-Bastenaken-Luik, Strade Bianche, de GP Montréal en Tre Valli Varesine. En reken er maar op dat Pogacar in 2023 nog een heleboel zeges toevoegt. 'Ik rijd in principe hetzelfde programma als in 2022, een kopie', zo zegt hij tegenover deze website. Dus ja, ook de Ronde van Vlaanderen doet hij weer. 'Normaal gesproken wel, ja. Ik heb er een geweldige ervaring gehad dit jaar. Het is zeker één van de doelen voor 2023. Ik kan niet wachten, het wordt interessant.'

Pogacar kiest na 'beste vakantie ooit' voor andere voorbereiding

Ondanks dat zijn eerste vier seizoenen uiterst succesvol waren, past de alleskunner iets aan in zijn voorbereiding op 2023. Hij wil liever iets later pieken. 'Ik ben nu drie weken in training en hoewel ik al wel bezig ben met wat intensiteit en interval-trainingen, is het nog een lange weg naar de eerste races. Ik doe het rustig aan en ben van plan om een keer niet in topvorm aan de eerste wedstrijden te beginnen. Ik wil langzaam progressie boeken richting de grote doelen van het jaar. Dit jaar was ik in januari en februari al heel goed, dus ben ik voor komend seizoen iets later begonnen met trainen en doe ik het allemaal iets rustiger aan. Ik deed de afgelopen jaren ook steeds een hoogtestage voor de UAE Tour, maar die laat ik nu waarschijnlijk achterwege.'

Pogacar speelt naast de pedalen dus ook met zijn trainingsprogramma. Een luxe, mede voortgekomen uit het feit dat hij ook in 2022 weer beter bleek te zijn op de fiets dan het seizoen ervoor. 'Er is altijd ruimte voor verbetering, op en naast de fiets. Alle details kunnen verbeterd worden en daar zijn we iedere dag mee bezig. Sinds ik bij de junioren reed, heb ik mede daarom ieder jaar verbetering gezien in mijn cijfers. Ook al gaat het niet alleen om de cijfers, ik ga er wel alles aan doen om die stijgende lijn door te trekken.'

Om de accu daarbij weer volledig op te laden, trok Pogacar in zijn vakantie naar Colombia. Een welkome verandering. 'Ik heb een fijne offseason gehad en ben relaxt nu. Ik ga de wedstrijden benaderen met een frisse mindset. Colombia was daarvoor heel fijn, ik ga er zeker nog eens heen. Het was een nieuw avontuur voor mij, de beste vakantie ooit. Een andere cultuur, fijne mensen, goed voedsel, lekker dansen... Het was heel anders dan wat we hier in Europa ervaren. De Colombianen genieten iets meer van het leven dan wij. Of ik het vervelend vond dat alles op social media werd gezet? Niet echt. Het was leuk om met de mensen te delen hoe een wielerleven er ook uit kan zien. Social media hoort er gewoon bij, daar denk ik niet meer over na.'

Vingegaard? Jumbo-Visma? Pogacar praat er liever niet meer over

Pogacar noemt 2022 'één van de beste seizoenen die je je kan voorstellen', maar toch kreeg hij deze winter vooral de vraag of hij niet boos of teleurgesteld is dat hij in de Tour de France werd verslagen door Vingegaard. 'Het was een geweldig jaar, met grote overwinningen met de ploeg. Een tweede plaats in de Tour was geen nederlaag, helemaal niet als je het totaalplaatje bekijkt met drie ritzeges. Ik won de witte trui en heb andere belangrijke wedstrijden gewonnen. Ik was er ook dichtbij in de Ronde van Vlaanderen en Milaan-Sanremo. De Tour is niet het enige doel van het jaar.'

Om in 2023 nog beter te zijn, probeert Pogacar te leren van de afgelopen jaren. Toch wil hij niet blijven doorgaan over het feit dat hij in de Tour werd geklopt door Vingegaard en een ijzersterk Jumbo-Visma. 'Wij bleven met vier renners over, Jumbo-Visma met acht. Jonas was in perfecte vorm en ze deden alles goed. Ik ben echter niet bang voor hem en hij is komend jaar ook niet mijn enige rivaal. Er zijn andere goede renners en er komen jonge talenten aan die misschien nóg beter zijn', zo klinkt het nuchter.

Daarbij wijst Pogacar op het feit dat UAE Team Emirates in de Tour afgelopen zomer heel veel pech kende. Meerdere sterke renners moesten door Covid-19 naar huis en Marc Hirschi reed vanaf dag één met een blessure rond. 'Vegard Stake Laegen: Covid. George Bennet: Covid. Rafal Majka scheurde een spier en Marc Hirschi had een knieprobleem. En dan werd Marc Soler nog ziek in de laatste week... We bleven over met drie gezonde renners. We hebben alles geprobeerd, maar zelfs met acht gezonde renners was het moeilijk geweest tegen Jumbo-Visma. Nu was het wel heel erg lastig. Of we in 2023 sterker zijn? Dat moet blijken. In de Tour van dit jaar hadden we ook een heel sterke selectie, maar als iedereen wegvalt met Covid, heb je er weinig aan.'

Stiekem had Pogacar de Giro d'Italia al willen rijden

Voor nu ligt de focus bij Pogacar op plezier hebben, winnen en op beter worden. Leven in het nu, omdat hij ook niet weet of hij op zijn 33e of 35e nog met de besten meedoet. Dat zal volgens hem van veel factoren afhangen, waarvan ploeggenoot Juan Ayuso (20) er eentje is. De Spanjaard werd in z'n eerste Vuelta meteen derde en Pogacar noemt hem vol lof 'één van de grootste machines die je zult zien in het wielrennen'. 'Van mij mag hij de Tour rijden, we begrijpen elkaar. Je kunt niet altijd top zijn, dus als hij beter wordt, zullen we ongetwijfeld meer samen rijden. Dat is ook het doel van de ploeg, om met de beste renners voor succes te gaan.'

Remco Evenepoel? Ja, dat is ook één van de namen waar hij rekening mee houdt. En misschien is Pogacar in 2023 wel een beetje jaloers op de Belg van Quick Step. Waar Evenepoel na zijn Vuelta-eindzege vol voor de Giro gaat, daar rijdt Pogacar voor het vierde jaar op rij de Tour. 'Ik zou graag de Giro rijden, het is altijd al één van mijn favoriete races geweest. Voor nu ligt de focus echter op de Tour. Misschien kan ik de komende jaren debuteren, maar dat is nu nog niet te zeggen. Het doel is om de volgende Tour te winnen', zegt hij politiek correct.

Als In de Leiderstrui echter doorvraagt naar een potentieel Giro-debuut, breekt even zijn pantser. Is er niet ergens een stemmetje in zijn hoofd dat hem al jarenlang naar de Giro schreeuwt? 'Ik zou de Giro het liefst dit jaar al gedaan hebben, maar de Tour heeft de prioriteit, voor mij als renner en voor de ploeg. We stick to the plan, er komen nog kansen genoeg als alles meezit.' Toch weet ook hij niet of hij iets tegenkomt en of hij op dit niveau kan blijven fietsen. 'Het parcours maakt me niet zoveel uit, het is altijd leuk om een nieuwe wedstrijd te rijden. Ik koers graag in Italië en hou van de roze trui. Als het aan mij had gelegen, had ik de Giro twee jaar geleden al gereden. Ik ben echter niet de slimste als het gaat over maken van programma's', lacht hij.

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)