Interview | Van Aert wil na De Ronde champagne drinken, of het nu voor hemzelf of een ploegmaat is

De Ronde van Vlaanderen komt in zicht en dat betekent dat zelfs supersterren als Wout van Aert niet aan de lichtjes opkomende stress ontsnappen. De Belg sprak voorafgaand aan de Hoogmis uitgebreid met In de Leiderstrui over kansen van Jumbo-Visma en zijn rol daarin.

Donderdagmiddag nam de topfavoriet uit de Kempen in het Van der Valk Hotel in Gent de tijd om nog eens zijn perspraatje te houden. Speciaal voor hem en ploegmaat Christophe Laporte was de Skybar van het hotel ingericht, wat toch wel een mooie link was naar het 'The Sky is the Limit'-credo dat Jumbo-Visma momenteel lijkt te hanteren in de Vlaamse koersen.

Enfin, Van Aert was scherp als altijd. Zijn 'ik moet just niks'-uitspraak na E3 Saxo Classic maakte in combinatie met de zege van ploegmaat Laporte in Gent-Wevelgem heel wat tongen los in België, merkte de hoofdpersoon. 'Ik heb superveel complimenten gekregen en leuke berichtjes gelezen, dat vond ik ook heel leuk. Maar ik schrok er dan wel een beetje van als ik bepaalde meningen van de media las, dat sommigen toch het tegenovergestelde vonden', vertelde Van Aert eerlijk.

Was het om die reden dat het Belgische journaille redelijk tam ten tonele kwam verschijnen, amper drie dagen voor 'hun' Ronde? 'Vorig jaar reden ik en Christophe samen naar de finish in E3 Saxo Classic, toen is er nooit iets geschreven dat Christophe zijn kans liet liggen of het aan mij gaf. Toen vond iedereen het doodnormaal, omdat ik als Belg won in een Belgische koers. Nu gebeurt het omgekeerde in Gent-Wevelgem en dan is het ineens een thema: ik denk dat dat wel veel verklaart’, deelde Van Aert net als ploegleider Merijn Zeeman eerder al een klein steekje uit. 'Ik denk dat ook Merijn daar een beetje op wilde inhaken.'

Van Aert ziet 'sterkste selectie' Jumbo-Visma van afgelopen jaren

Het doel voor zondag is in ieder geval duidelijk: winnen met Jumbo-Visma. '‘We willen met de ploeg die koers op onze naam schrijven. We hebben De Ronde en Roubaix ondertussen zo vaak gereden, dat ik weet hoe ik het moet bekijken. Ik heb er superveel vertrouwen in omdat we met zo’n sterke ploeg aan de start staan, toch wel de sterkste selectie van de afgelopen jaren.’

Dat is dan wel zonder Dylan van Baarle, die ziek moest afhaken voor Vlaanderens Mooiste. 'Dat is zeker een aderlating voor de ploeg. Hij heeft al meermaals bewezen dat hij in die langste klassiekers supersterk is, dus dat is jammer voor ons. We moeten dat proberen zo goed mogelijk op te vangen', stelt Van Aert, die niet bij de pakken neer zit en het collectief vooropstelt. 'De dag dat ik die wedstrijd ga winnen, ga ik dat aan mijn ploegmaats te danken hebben. Misschien is dat zondag, maar het kan ook zomaar zijn dat ik moet vertellen dat een ploegmaat van mij heeft gewonnen. Ook dan ga ik supertevreden zijn en champagne drinken.’

'We beseffen dat we met iets speciaals bezig zijn. Ik heb hier de laatste week al drie keer champagne gedronken, dus daardoor beseffen we ook wel goed dat het supermooie overwinningen op bijzondere dagen zijn voor ons. Daar gaan we zeker niet te gemakkelijk aan voorbij', stelt de Belg, die zichzelf dus scherp houdt. 'Die stress voor zondag is er bij iedereen. Die koers is iets groter dan al de rest, maar de wedstrijden die geweest zijn zijn wel goed voor het vertrouwen.’

‘De Ronde van Vlaanderen is altijd een beetje spannend. Je merkt dat aan alles, dat de apotheose nadert. Bij de verkenning staan er al supporters en camera’s langs de kant, al die dingen maken het wel extra bijzonder', aldus Van Aert, die in tegenstelling tot vorig jaar weinig tegenslag heeft gehad. 'Die wedstrijden (ook Roubaix, red.) staan met stip genoteerd bij iedereen, maar zeker ook bij mij. Het zijn de hoofddoelen van het voorjaar. Alles is prima verlopen tot dusver, dus ik ben tevreden en op mijn gemak.’

Wie verwacht de Belg zondag naast Mathieu van der Poel en Tadej Pogacar nog meer? 'Van onze ploeg kijk ik dan zeker naar Christophe en Tiesj Benoot, met Nathan Van Hooydonck daar kort achter. Verder jongens als Neilson Powless, Matej Mohoric, Stefan Küng en Valentin Madouas. Tom Pidcock is een beetje een vraagteken misschien, maar ik verwacht hem zondag wel. Julian Alaphilippe natuurlijk, er zijn veel jongens die er net achter komen', ratelt Van Aert snel op. 'Maar we staan allemaal aan dezelfde startstreep, dus we starten allemaal vanaf nul.’

Van Aert: 'Niemand is bij ons te beroerd om zich op te offeren'

Van Aert kwam meermaals op hetzelfde onderwerp uit donderdag: hij stelt het ploegbelang boven dat van zichzelf. 'Dat zie je ook wel aan onze manier van koersen; we gaan er allemaal samen voor en niemand is te beroerd om zich op te offeren voor een ander. Dat is iets wat ons supersterk maakt en moeilijk te kloppen voor de concurrentie..'

Onze suggestie dat hij over twintig jaar toch vooral naar zijn eigen erelijst zou gaan kijken in plaats van die van Jumbo-Visma, slaat hij vakkundig (en terecht) in de wind. 'Ik ga hier toch echt wel op terugkijken met de gedachte dat ik een heel bijzondere periode heb meegemaakt. Dan ga ik niet alleen aan die overwinningen denken, maar ook aan Gent-Wevelgem 2023. Geschiedenis schrijven, om het dan zo groots te noemen, is voor mij dan even belangrijk als mijn eigen overwinningen.' Waarvan akte.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)