Interview | Van der Poel over zijn rentree in het veld (en die van Van Aert): 'Wij moeten ambitie hebben om te winnen'

Mathieu van der Poel duikt zondag 27 november in Hulst terug het veld in. De viervoudig wereldkampioen veldrijden stond donderdagnamiddag de verzamelde pers - waaronder In de Leiderstrui - te woord. Van der Poel had het over het WK veldrijden, zijn rugproblemen, Wout van Aert, en kwam ten slotte nog een laatste keer terug op de heisa van het hotel-incident op het WK wielrennen in Australië.

Voor het WK in Australië vertelde je dat je seizoen 2022 geslaagd was. Kijk je daar zoveel maanden later nog steeds zo op terug?

'Ik denk dat als je aan tien renners vraagt of ze zouden tekenen voor mijn seizoen, dat ze het zouden doen. Er wordt natuurlijk heel veel van me verwacht, maar ik heb een heel goed voorjaar gehad. In de Giro d'Italia droeg ik dan de roze trui. Maar er wordt vooral onthouden wat er het laatst was gebeurd, zoals mijn Tour de France. Daar wordt dan op gefocust. Uiteraard had ik gehoopt die periode beter te doen, maar zeggen dat het een mislukte seizoen was is wat overdreven.'

Ben je extra hongerig om het veld in te duiken?

'Niet meer dan anders. Ik heb wel heel veel zin om te crossen. Het lijkt alsof het al twee jaar geleden is dat ik nog gecrosst heb, want vorige winter heb ik amper twee crossen gereden. Dus ik kijk er wel naar uit. En ik ondervind heel veel plezier in het trainen voor de cross.'

We hadden je iets vroeger verwacht in het veld, moeten we toegeven.

'Ik had wel wat rust nodig. Het WK gravel in oktober en de week erna die gravelwedstrijd in Italië waren er na het wegseizoen bijgekomen. Initieel was het plan om nog iets later starten in het veld, namelijk na de ploegstage in Spanje. Maar ik had zelf al het gevoel dat ik goed genoeg was om te crossen. En ik wou zelf ook al crossen, want anders is het wel heel lang zonder competitie. Maar we hebben er wel voor gekozen een iets bredere basis te hebben en iets rustiger op te bouwen.'

Waar denk je te staan? Denk je meteen mee te kunnen doen voor de overwinning?

'Ik denk wel dat ik de conditie heb om te winnen. Maar er spelen natuurlijk andere factoren mee, zoals mijn startpositie. De invloed van de startpositie hangt ook af van het parcours. In Hulst is het bijvoorbeeld een moeilijk parcours om in te halen. Maar het zal voor mij in ieder geval goed zijn om te crossen. Ook richting voorjaar zal dat voor mij een goede voorbereiding zijn.'

Tom Pidcock en Wout van Aert temperden de verwachtingen voor hun eerste cross. Dat is wel een verschil met jou.

(Grijnst) 'Je ziet al dat Pidcock in zijn tweede wedstrijd meedoet om te winnen. Ik kan me niet voorstellen dat Van Aert niet meedoet om te winnen. Maar we zullen het zien.'

Van Aert zei gisteren dat de eerste crossen de enige wedstrijden zijn die hij niet moet winnen en waar hij zonder druk aan de start staat. Voelt dat voor jou ook zo aan?

'Zoals vorig jaar toen hij in Boom z'n eerste cross met twee minuten voor won... (lacht). Ik vind niet dat wij met die ambitie mogen starten, om 'erin te komen.' Ik denk dat als we gaan crossen dat we de ambitie moeten hebben om te winnen. Als je niet in orde bent, moet je iets langer trainen tot je wel in orde bent. Van Aert is ook een winnaar. Als je zag hoe hij vorig seizoen vanaf het begin er ver bovenuit stak, dan denk ik dat het terug zijn amibitie is om te winnen.'

Hoe is het met de rug?

'Dat is nog steeds een werkpunt. Dat is wat mij misschien nog wel het meeste zorgen baart voor de winter. Tot nu toe ben ik heel tevreden met hoe het gaat, ook de crosstrainingen heb ik heel goed kunnen afwerken. Vorig jaar had ik tijdens de crosstrainingen al wat last aan mijn rug, terwijl ik daar nu zo goed als geen last mee heb. Dus ik heb er wel vertrouwen in. Ik heb er hard aan gewerkt, dus ik denk wel dat ie het houdt.'

Wedstrijden zoals Koksijde en Zonhoven vallen nu in december in plaats van vroeger op het seizoen, waardoor jij die klassiekers in het veld ook kan rijden. Kijk je daar naar uit?

'Dat is voor ons wel positief. Ook crossen als Gavere kunnen we nu opnieuw rijden. Met Koksijde ben ik zeker heel blij dat ik die kan rijden, want dat is één van mijn lievelingscrossen. Dus ik denk wel dat het voor de periode een goede datum is.'

Wat zal je startpositie in Hulst zijn?

'Ik heb me laten vertellen dat dat startrij vier zal zijn. Dat heb je zelf niet in de hand. Voor de startpositie op het WK is het wel nodig om punten te sprokkelen. Daarom dat het weekend voor het WK ook nog opengelaten is. Mocht ik dan nog punten nodig hebben, kan ik dat weekend nog crossen.'

Dat WK in Hoogerheide is eigenlijk jouw enige doel in de winter.

'Klopt. Dat hebben Tom Pidcock en Wout van Aert ook gezegd. Dat is logisch, als je nu in de cross komt heb je buiten het WK geen doel. Wat niet betekent dat je de rest niet wil winnen. Dat het WK in Hoogerheide wordt gereden, maakt het iets specialer voor mij. Hoogerheide is sowieso een cross waar ik graag kom: het is dichtbij en er zijn mensen die ik persoonlijk ken. Mijn vader? Die zal dan gewoon in de post staan.'

Kijk je er naar uit om eens een periode van twee en een halve maand op een hoog niveau te rijden. Want dat is al even geleden, met al die perikelen.

'Ja dat is wel lang geleden, maar anderzijds heb ik van die periodes geleerd dat het niet slecht is om je tijd te nemen om op te bouwen naar iets. Zoals naar het voorjaar van 2022, waarvoor ik toen uiteindelijk nog een lange en goede voorbereiding had. Maar uiteraard zou ik terug zoals een paar jaar geleden willen voortbouwen op een goede conditie en zelfs het wegwielrennen en mountainbiken combineren, zonder dat dat me al te veel moeite kost.'

Wil je het mountainbiken terug oppakken?

'Er staan al een aantal mountainbikewedstrijden op de kalender voor deze zomer. Valkenburg en Nove Mesto. Dat is wel nog onder voorbehoud. Maar ik hoop wel terug te mountainbiken. Ik wou in 2023 eigenlijk al wat meer wedstrijden op de mountainbike afwerken. Maar dat zal voor het jaar erna zijn. De Spelen in 2024 blijven wel een doel.'

Op het WK in Australië in september was er dat incident met die meisjes in het hotel. Hoe ben je daar mentaal mee omgegaan?

'Ik heb me daar redelijk snel over gezet. Er valt niets meer te veranderen aan wat er gebeurd is. Het was een spijtig voorval. Daarom was het goed om het WK gravel te rijden, daardoor heb ik er eigenlijk niet meer aan gedacht. Of ik beroep heb gedaan op een psycholoog? Neen. Ik praat liever met mensen die dicht bij mij staan.'

Je hebt voor het eerst misschien kritiek gehad. Was dat iets dat vreemd aanvoelde?

'Ik heb al meermaals kritiek gehad, dus neen. Ik houd me er niet mee bezig. Dat is het makkelijkste.'

Vind je de kritiek dat je in de nationale selecties niet altijd even betrokken bent terecht?

'Neen, dat vind ik niet terecht. Ik denk ook niet dat ik anders in de sport zou moeten staan. Of ik denk dat de mensen nu op een andere manier naar mij gaan kijken, bijvoorbeeld op sociale media? Ik ben niet bezig met dat soort dingen.'

Er duiken dan op een gegeven moment filmpjes van dat incident op, hoe ga je daar mee om?

'Ik heb er eigenlijk niet zo veel over te zeggen, buiten dat er twee kanten aan het verhaal zijn. En dat mijn kant helemaal anders is dan hoe die daar verteld is. Voor de rest probeer ik er niet bij stil te staan, want ik kan het toch niet veranderen.'