Interview | Wellens werkt bij ploeg Pogacar helemaal anders: 'Anderen willen niet meer met mij trainen'

Wie in 2023 naar Tim Wellens zoekt, kijkt maar beter niet naar een verbeten gezicht in een rood shirt. De 31-jarige Belg hoorde sinds 2012 (!) bij het meubilair van Lotto, maar daar kwam na 2022 een einde aan. Bij UAE Team Emirates is Wellens op zoek naar een nieuwe prikkel, een nieuwe uitdaging en hoopt hij zijn beste benen weer te vinden na een teleurstellend jaar. In de Leiderstrui sprak in Spanje uitgebreid met hem.

Wellens won begin 2022, zoals zo vaak, wel een wedstrijd op Mallorca, maar na zijn gebruikelijke piek in de eerste maanden zat het niet mee. Zijn voorjaar was anoniem en na een sterke Baloise Belgium Tour (tweede) had hij in de Tour de France de benen niet. Hij moest opgeven door een coronabesmetting en gaf zijn seizoen vervolgens vroegtijdig op door hartkloppingen en een zware zwangerschap voor zijn vrouw Sophie. Toen zoontje Victor kerngezond ter wereld kwam, volgde de moeilijkste keuze: Wellens verlengde zijn aflopende contract bij Lotto Soudal niet en tekende voor twee jaar bij het grote UAE Team Emirates.

Wellens ziet al veel klagende renners bij UAE Team Emirates

In het Spaanse La Nucia zit Wellens er eindelijk weer ontspannen bij. 'Het is een beetje cliché, maar als je ergens nieuw komt, gaat het altijd goed. Je weet pas echt hoe het gaat, als het even niet goed gaat. Als je je slecht voelt of je hebt een probleem, dan weet je pas of een ploeg goed voor je is of niet', zo zegt hij over zijn transfer. Verschillen? Hij heeft ze nog niet echt gemerkt. 'Lotto Soudal was geen slechte ploeg. Misschien dat ik over zes maanden ga zeggen dat het amateurs zijn, maar op dit moment kan ik niet zeggen dat het bij UAE veel beter is. De kwaliteit van renners is alleen veel hoger, omdat we een dubbel budget hebben.'

Daar komt bij dat wanneer het niveau omhoog gaat, de eisen hoger worden. En als de eisen hoger worden, wordt er harder gediscussieerd over de kleinste details. Wellens ziet het allemaal vanaf de zijkant aan. 'We hebben veel goede renners, dus doen er tijdens meetings veel renners moeilijk. Alles moet in orde zijn, we zijn geen makkelijke mensen. Het is ook één van de beste ploegen van de wereld en dat merk je wel. Het zijn allemaal mensen met karakter. Ik ben schuchter en stil, dat ben ik altijd. Totdat je iets bewezen hebt, heb je niets te vertellen. Ik zit aan de kant en kijk naar mensen die dingen doen, die ik bij Lotto zou hebben gedaan.'

Dat betekent niet dat Wellens over zich heen laat lopen. Natuurlijk praat hij met de stafleden over zijn materiaal, over zijn trainingen en over de voeding. 'Ik moet er energie in steken, omdat ik weet dat zeven anderen er al moeilijker over gaan doen dan ik. Als je ergens nieuw komt, is alles goed. Maar als je al een paar jaar in een team zit, zullen dingen je gaan ergeren. Het is wel een bevestiging dat nooit ergens alles perfect is. En je bent ook geen renner als je niet klaagt, iedere renner doet dat.'

Wellens wil grote wedstrijd winnen en koersen met Pogacar

So far, so good voor Wellens, die benadrukt dat hij echt niet met ruzie of een slecht gevoel is vertrokken bij Lotto Soudal (nu Lotto Dstiny). 'Ik was blij bij Lotto en als ik goede resultaten had gehaald, was ik ook gebleven. Ik ben uit mijn comfort zone gestapt, omdat ik nieuwe dingen wil ontdekken en wedstrijden wil winnen die ik nooit gewonnen heb. Ik zou graag een grote wedstrijd willen winnen, al ga ik niet specifiek zeggen welke race. Denk aan de WorldTour, en dan het liefst in België... Ik ben niet naar UAE gekomen om weer een wedstrijd te winnen op Mallorca. Natuurlijk ben ik blij dat ik daar win, maar met mijn programma is het doel om elders goed te zijn.'

Dan moet Wellens echter wel afrekenen met een hele bult aan ijzersterke renners bij UAE. Was hij bij Lotto de ontbetwiste kopman, bij zijn huidige ploeg is hij één van de velen. 'Je moet eerst laten zien dat je in staat bent om te winnen voor de ploeg. Ik had graag een rit gewonnen in de Tour vorig jaar, maar ik bleef bij Caleb Ewan, omdat ik zelf niet in staat was om te winnen. Je wordt altijd in een rol geduwd waar je thuishoort. Als ik niet thuishoor in een rol om een koers te winnen, dan offer ik mezelf op. Als ik laat zien dat ik kan winnen, dan hoef ik mezelf niet op te offeren.'

Dat klinkt simpel en dat is het misschien ook wel. Want als Wellens goed is, kan hij misschien ook wel profiteren van de kracht van de ploeg. 'Als ik finale ga rijden met Pogacar, kan er van alles gebeuren. Ik kan aanvallen en wegblijven, maar dan moet ik wel eerst bewijzen dat ik finale kan rijden.' Wellens mag het in dat opzicht laten zien in de eerste maanden. Hij rijdt enkele Vlaamse koersen en de Ardense klassiekers. 'Of dat voor eigen kans zal zijn, zal afhangen van Pogacar. Hij is de beste renner ter wereld, dus als hij start, zal ik mezelf volledig opofferen. Maar ik krijg mijn eigen kans als hij er niet is.'

Compleet nieuwe trainingsaanpak voor Wellens

Wellens begint wel op zijn vertrouwde Mallorca, maar wil in maart en april pas echt goed zijn. Niet zoals vorig jaar alles op de Ardense klassiekers zetten en je vervolgens laten verleiden tot enkele Vlaamse wedstrijden, omdat de benen al zo goed zijn. 'Dat was een verkeerde keuze, een beetje dom', beaamt Wellens, die bij UAE voor een andere aanpak kiest. 'In het verleden heb ik er altijd moeite mee gehad om in maart en april goed te zijn, dat is al jaren een zwak punt. Ik weet ook waar het aan ligt, maar ik stond steeds niet waar ik wilde staan in de grote klassiekers. Ik heb nu een andere manier van werken, ik train helemaal anders met een andere trainer. Of dat beter is of niet, dat gaan we in maart en april weten.'

Geen Paul Van Den Bosch meer, hij was jarenlang de vaste coach van Wellens. Bij UAE moet hij echt uit z'n comfort zone. 'Het grote verschil is dat ik nu veel harder train, zonder meer af te zien. Dat wil zeggen dat ik de hele training een ambetant (vervelend, red.) moet rijden, maar nooit heel erg af moet zien. Old skool training, bij UAE moet je altijd trainen in zone 2. Ze willen hier dat je normalized power ook je gemiddelde vermogen is, waardoor een training meer een tijdrit is. Ze willen dat je bergaf, op het vlakke en bergop in zone 2 rijdt. Dat betekent ook dat ik nu niet met andere mensen kan gaan fietsen. Anderen willen niet meer met mij trainen. Iemand als Jasper De Buyst kan mij nog wel volgen, maar die gasten willen niet constant in die zone rijden. Soms doe ik wat water bij de wijn en train ik iets trager.'

'De basis zo hoog mogelijk leggen', zo klinkt het doel van de wintermaanden. De motor van Wellens krijgt een flinke upgrade. Het is volgens de Belg een heel andere mindset dan bij andere teams. 'Bij andere ploegen is het of heel rustig of heel hard. Ik wist dat al toen ik hier tekende en uiteindelijk is UAE als ploeg gewoon heel sterk. Je kunt zeggen dat Pogacar wedstrijden wint, maar het team is in de breedte heel goed. Ik geef het dan ook een kans, ook al heb ik tijdens de gesprekken echt wel gevraagd of ik met deze trainingsmethode niet een strijkijzer word. Ze denken van niet. Ik heb Pogacar al eens gevraagd hoe het komt dat hij nog zo goed kan sprinten na een zware koers en hij zei dat hij nooit sprintjes doet op training. En toch is hij nog zo explosief. Er zijn renners in de ploeg die zeggen dat ze niet zo willen trainen en dat kan ik ook, maar ik wil het een kans geven.'

Wellens wil goed gedijen in de schaduw

De voortekenen lijken niet slecht voor een renner als Wellens. Hij stelt dat er bij UAE Team Emirates weinig goede sprinters rijden, maar dat iedereen wel goed klimt. Voor een renner van zijn profiel lijkt er wel wat te halen. 'In de Ronde van Lombardije was de hele ploeg van UAE goed. Als je een team hebt dat zo goed is, trekt dat jou ook automatisch omhoog. Dat hoop ik althans.'

Eén van de velen. Voor sommige renners is dat een probleem, maar Wellens was jarenlang kopman bij Lotto en kijkt er dus wel naar uit om niet meer dé kopman te zijn. 'Het is een luxe dat ik daar vanaf ben. Ik kan moeilijk spreken over financiële dingen, al kan ik niet zeggen dat ik veel armer word. Als je bij Lotto rijdt, ben je één van de grootverdieners en moet je het waarmaken. Hier zijn er tien die evenveel of meer verdienen, dus dat is een andere situatie. Ik sta iets meer in de schaduw en hoop dat dat mij een beetje zal bevrijden. Het is niet makkelijk om alle druk op je schouders te hebben en het is makkelijker presteren in de schaduw.'

Tel daar nog een beetje revanchegevoelens van de afgelopen twee seizoenen bij op en Wellens lijkt klaar om in 2023 zijn beste zelf te laten zien. In de klassiekers, in grote rondes en in het tijdrijden wil hij er staan en vooral als renner beter worden. '2021 en 2022 was niet wat ik ervan had verwacht. Qua niveau zat ik ook een beetje op een plateau en misschien zelfs een beetje naar beneden. Het is aan mij om de groeicurve weer in te zetten. De tegenstand is groot, maar Dylan van Baarle is ook geen Wout van Aert, maar hij won wel een Monument. Je hoeft niet de beste renner te zijn om één van de beste wedstrijden te winnen. Dat is het mooie aan wielrennen, je hebt een beetje geluk nodig.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)