Mark Cavendish herkent wielerwereld van toen niet meer: 'Er waren een paar toppers, nu is iedereen sterk'

Mark Cavendish is bezig aan zijn laatste kunststukje in het wielrennen. Na 2024 is zijn loopbaan voorbij en kan de nu 38-jairge Brit met wielerpensioen. Voordat het zo ver is, wil The Manx Missile nog graag een rit in de Tour winnen. Dan komt breekt hij immers het ritzegerecord van Eddy Merckx en komt hij op 35. In een interview met GCN blikte Cavendish al voorzichtig terug op zijn tijd in het fietsen en ging het over hele andere zaken: 'Je kunt je niet indenken hoe het wielrennen veranderd is sinds ik begon met koersen.'

Cavendish werd prof in 2006 bij T-Mobile en loopt zodoende al bijna twintig jaar mee in het profwielrennen. Op de vraag wat er toen anders was dan nu, kan hij bijna niet stoppen met antwoord geven. 'Je kunt het je niet indenken. Alles was anders. Er is zoveel veranderd. We waren meer een gesloten gemeenschap, een ons-kent-ons beroepsgroep. Iedereen kende elkaar goed. Nu doet iedereen meer zijn eigen ding. Er zijn misschien wel drie of vier grote dingen veranderd sinds toen.'

Cavendish noemt Kittel als grootste rivaal en bevestigt goede band met Sagan te hebben

'Er is meer informatie beschikbaar, voor iedereen. De race werd vroeger gereden en er werd verslag van gedaan. Dat was het. Nu is de koers er de hele tijd en overal. Er kwam meer geld in het fietsen. Dat verandert ook alles. Op sportief vlak veranderde er ook veel.' Team Sky is daarvoor belangrijk geweest zegt Cav. Zij hoogden het tempo gedurende de hele race op. Iedereen moest mee, de hele dag, met dit tempo. Data en wetenschap deden hun intrede. Het ging om hoe sterk je was, niet of je kon winnen. Toen waren er een paar toppers, nu is eigenlijk iedereen sterk. Daardoor is het hele niveau enorm gegroeid.'

Over wie hem het winnen van wedstrijden het lastigste maakte, hoeft Cavendish geen seconde na te denken. 'Marcel Kittel was mijn grootste rivaal, zonder twijfel. Het kostte veel tijd om hem te kunnen lezen en mezelf te wapenen tegen hem. Hij is een vriendelijke kerel, ik heb een goede band met hem.' Over een andere oud-rivaal, Peter Sagan, heeft de Brit ook mooie woorden. 'Ik heb hem vergeven na die val in 2017', doelt Cavendish op de Touretappe in 2017 waar de Slowaak hem in de hekken reed. 'Ik mag hem als persoon, hij is een legende. We hadden een zware tijd samen, maar zijn nu close.'