Merlier looft lead-out Van Lerberghe, die na afloop ook op hartverwarmende woorden van ex-maat Hodeg mag rekenen

Tim Merlier won woensdagnamiddag de Scheldeprijs. De Belgische spurter van Soudal Quick-Step kwam al vroeg in de sprint op kop en ging soeverein naar zijn zevende zege van het seizoen. Geen vanzelfsprekendheid, daar hij op twaalf kilometer van de finish nog leek reed. Hij hield echter alle vertrouwen, met name in zijn lead-out-mannen. 'Bert weet op zo'n moment perfect wat hij moet doen.'

Na zijn eerste zege in deze wedstrijd was Merlier in het flashinterview tevreden en relaxed. 'Door omstandigheden raakte ik de rest kwijt, een aantal mannen reden elkaar bijna onderuit. Ik wist echter waar Bert (Van Lerberghe, red.) ging komen. Die weet dan perfect wat hij moet doen.'

Uiteindelijk kwam Merlier dan toch in goede positie en hij ging al van vroeg aan. Dat deed hij puur op intuïtie, zo liet hij weten na afloop. 'Ik was de bordjes kwijt. Ik dacht: ik ga me niet zoals in De Panne laten flikken. Ik ga gewoon van ver aan en dat is mijn sterkte ook. Je rijdt 70 of 75 per uur, dan gaat het hard en kijk je niet meer naar die bordjes.' Met zijn verwijzing naar De Panne komt automatische het Belgische duel met Philipsen aan de oppervlakte, daar de twee aan de Vlaamse kust een robbertje uitvochten om de WorldTour-zege.

'Met de wind was het hectisch in het begin. Dan weet je dat het lastig wordt en nerveus zal zijn op de smalle wegen. Na de grensovergang wordt dat dan minder. De lokale rondes waren dan nog wel hectisch, ik ben blij dat ik overeind bleef. Het is voor mij gewoon belangrijk om gewoon te kunnen sprinten en gewoon weer een zege te kunnen boeken. Dan maakt het niet uit tegen wie', ontweek hij de vraag over Philipsen.idl

Lead-out Van Lerberghe: 'Het was vrij hectisch'

Van Lerberghe kreeg dus alle lof van zijn kopman, maar dat ging niet van een leien dankje. ‘Het was vrij hectisch'm concludeerde hij na afloop in gesprek met In de Leiderstrui. 'We zaten de hele tijd ploeg van voren, waardoor we meer overzicht konden houden en niet de hele tijd in die accordeon zaten. Uiteindelijk zaten we iets te ver en zag ik Alpecin-Deceuninck goed van voren zitten, dus toen besloot ik ook maar zo rap mogelijk naar voren te gaan en Tim zo goed af te zetten.’

Terwijl Van Lerberghe zijn verhaal deed tegenover deze website, kwam de UAE-Colombiaan Álvaro José Hodeg (ex-Quick Step) het interview verstoren. 'Sterke man, sterke man', lachte de Zuid-Amerikaan breeduit. De beer uit Kortrijk zelf bleef er nuchter onder. ‘Hoe belangrijk ik hierin ben? Ik ben maar één van de zes jongens naast Tim. Hij is één van de rapste mannen ter wereld – samen met Philipsen - en het is heel motiverend om met hem te werken. Dit is een heel mooie wedstrijd om te winnen, maar dat geldt eigenlijk voor alle koersen op dit niveau. Het is geen topklassieker, dat zijn E3, Wevelgem en De Ronde, maar ik durf deze toch wel naast De Panne te zetten.