Mikel Nieve: Sneeuwkoning van de koninginnenritten met een tragisch einde van loopbaan

Mikel Nieve, sneeuwman van de oranje Euskaltel-formatie en later betrouwbare knecht bij verschillende Angelsaksische formaties. De volgende in onze serie van portretten van gestopte renners, waarin In de Leiderstrui de afzwaaiers één voor één eert met een stuk over de loopbaan!

We tekenen 26 mei 1984, de dag dat Mikel Nieve Iturralde in Leitza het levenslicht zag. Veel is er niet bekend over de jeugd van de klimmer, die in de zeroes ongetwijfeld met veel trots keek naar de oranjehemden van Euskaltel. Haimar Zubeldie, Samuel Sánchez, Iban Mayo, Roberto Laiseka, Egoi Martinez, David Etxeberria en ook Joseba Beloki: allemaal schitterenden ze in het karakteristieke shirt van de ploeg, die trots werd gedragen door de regio's Baskenland en Navarra.

Nieve, afkomstig uit Navarra, is van de generatie Antón en Amets Txurukka. Waar zij (Anton reed in 2006 en 2007 al goede Vuelta's, terwijl Txurukka in de Tour van 2007 de Superstrijdlust won) al vroeg doorbraken, reed Nieve nog altijd bij het continentale Orbea in 2008. Namens die ploeg wedijverde hij in dat jaar wel eens met renners als Steven Kruijswijk, Ricardo van der Velde en Tejay van Garderen van de Rabobank Continental-formatie, wat hem voor 2009 eindelijk een contract bij Euskaltel opleverde. Aan de zijde van olympisch kampioen Sánchez koersen, hoe gaaf was dat?

Nieve pakt laatste strohalm om loopbaan te vervolgen

Wie op dat moment had gedacht dat Nieve, Spaans voor sneeuw, 15 jaar onderdeel zijn van het meubilair van het peloton, was voor gek verklaard. 2009 was geen gemakkelijk jaar voor het team, daar Inigo Landaluze en Igor Astarloza (ritwinnaar in de Tour) positief testen op doping. Nieve zelf had het oorspronkelijk ook lastig om aan te haken en om die reden leek er eind 2010 al een einde te komen aan zijn profcarrière. Euskaltel had al laten weten dat zijn contract niet verlengd zou worden.

Lees verder onder de foto.

De Vuelta van dat jaar veranderde echter alles. Igor Antón ging als een komeet van start in die ronde en liet op Valdepenas de Jaén en richting Andorra zien dat hij de beste klimmer was van die ronde, met Nieve als belangrijkste knecht bergop. In de veertiende rit naar Pena Cabarga sloeg het noodlot echter toe: Antón viel (met de eindzege in zicht) uit met een sleutelbeenbreuk en plots mocht Nieve zijn eigen gang gaan. Dat deed hij met verve, door de zware zestiende bergrit te winnen en uiteindelijk als tiende te eindigen. Van geen contract tot één van de steunpilaren binnen de ploeg: deze maand veranderde alles voor Nieve, die direct een nieuw contract kon tekenen.

Nieve excelleert in grote rondes

In 2011 bevestigde de man uit Navarra direct zijn status als grote ronde-specialist. In de Giro won hij op machtige wijze de koninginnenrit naar Val di Fassa, waarmee hij plots de top tien bestierde. Het is dat hij op de voorlaatste dag nog van zes naar tien kukelde, maar de toon was gezet: Nieve was gewoon een man om in de gaten te houden. Ook in de Vuelta van dat jaar eindigde hij als tiende.

Ook in de Giro van 2012 (tiende) en in zijn eerste Tour in 2013 (twaalfde) bevestigde Nieve, alhoewel het met zijn ploeg Euskaltel-Euskadi bergaf ging. De ploeg moest in het laatste seizoen haar identiteit opgeven om in de WorldTour te blijven, maar het doek viel eind 2013 alsnog. Als waardevolle klimknecht had Nieve meerdere opties en voor 2014 besloot hij de stap naar de Britse miljoenenformatie Sky te maken.

Lees verder onder de foto.

Bij de Britten zette hij in zijn eerste seizoen meteen de toon door de zwaarste rit van de Dauphiné te winnen, maar bovenal door een sterk lid van de klimtrein te zijn. In de Giro van 2016 kende Nieve zijn glorietijden namens de formatie: hij won dat jaar de zware bergrit naar Cividale del Friuli en de bergtrui, terwijl hij in de Tour van 2016 en 2017 ook onderdeel was van de winnende formatie van Chris Froome. In 2018 trok hij naar Mitchelton-Scott om de gebroeders Yates te ondersteunen.

In de Giro van 2018 leek hier direct een vruchtvolle samenwerking te ontstaan: Simon Yates domineerde dat jaar, maar zakte uiteindelijk door het ijs in de legendarische etappe naar de Finestre. Voor de zoveelste keer redde Nieve met een ritzege in een loodzware bergrit de meubelen van zijn ploeg: hij won de voorlaatst etappe naar Cervinia.

Lees verder onder de foto.

Nieve bleef in de jaren daarop een gewaardeerde kracht zodra het bergop ging, maar maakte toch wel steeds minder het verschil. Niet gek, gezien hij inmiddels ook alweer de 35 jaar gepasseerd was. Aan het einde van 2021 besloot (inmiddels) BikeExchange zijn contract niet meer te verlengen, waarna Nieve opteerde voor een dienstverband bij de procontinentale Caja Rural-formatie.

Nieve valt hard in laatste wedstrijd als prof

Tot teleurstelling van de klimmer werd die ploeg niet uitgenodigd voor de Vuelta, waarna hij na een anoniem jaar zijn loopbaan wilde afsluiten in de Ronde van Lombardije. De klassieker die hem het meest aan het hart lag en waar hij ook enkele malen goed gepresteerd had. In 2022 sloeg het noodlot echter al snel toe: Nieve maakte een gigantische klapper, waarbij hij zijn sleutelbeen brak.

'Ik wilde nog een goede prestatie neerzetten in de Ronde van Lombardije, maar er schoot een bidon over de weg en ik kon het niet meer ontwijken', analyseerde hij zijn val. 'Ik had mijn carrière graag op een andere manier willen beëindigen, dat staat buiten kijf, maar dit hoort nu eenmaal bij de wielersport. Ik moet het accepteren. Ik ben – ondanks mijn gebroken sleutelbeen – in orde. Nu is het tijd om vooruit te kijken. Ik ben trots op alles wat ik heb meegemaakt', besloot de betrouwbare kracht.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)