O'Connor vol goede moed richting podium Vuelta: 'Dat is eigenlijk naar de naarste plaats'

De volgend jaar voor Jayco-AlUla uitkomende Ben O'Connor (Decathlon AG2R La Mondiale Team) maakt zich klaar voor zijn tweede grote ronde van het jaar. De Australiër verschijnt zaterdag in Lissabon aan de start van de Vuelta a España, nadat hij eerder dit jaar de Giro d'Italia uitreed. In gesprek met Cyclingnews spreekt hij zijn doelstelling uit: een podiumplaats. Wat hij het minst graag heeft, spreekt hij ook uit: de vierde plek...

De 28-jarige klimmer uit Australië stond nog nooit op het podium in een grote ronde. Tweemaal kwam hij daar dichtbij: O'Connor werd vierde in de Giro van dit jaar en eveneens vierde in de Tour de France van 2021. Met die vierde plaats is hij nu klaar. 'Ik ben een beetje ziek van vierde. Het is eigenlijk de naarste plek. Je zit dan dichtbij maar niet dichtbij genoeg.' In de Vuelta hoopt hij daar dus eindelijk verandering in te brengen. 'Ik hoop dat ik over drie weken in Madrid een grote glimlach heb omdat ik op het podium ben geëindigd, en dat ik trots ben op mezelf en mijn team. Eigenlijk wat we het hele seizoen al voelen.'

In de 2024-editie van de Ronde van Spanje liggen volgens O'Connor genoeg kansen. 'Het leuke aan de Vuelta is dat het een combinatie is van hele moeilijke aankomsten bergop, en medium bergetappes. Zo zouden er wel twaalf of dertien ritten kunnen zijn waar je tijd wint of verliest in het algemeen klassement. Er zijn dus genoeg etappes waar je opportunistisch kan zijn.' De Australiër ziet voor zichzelf meerdere mogelijkheden. 'Hopelijk kan ik een beetje van beide doen (ontsnapping en algemeen klassement, red.). Een etappeoverwinning zou geweldig zijn na mijn overwinningen in de Giro en in de Tour.' Het completeren van die trilogie speelt dus zeker mee in het hoofd van O'Connor.

Van de hitte heeft O'Connor weinig last, behalve die ene dag

Dat de temperaturen tijdens de etappes van de Vuelta flink zullen oplopen, is voor de nu nog Decathlon AG2R-renner geen probleem. 'Ik heb maar één slechte dag gehad in de hitte, op de Mont Ventoux in 2021. Over het algemeen heb ik daar geen problemen mee. We bereiden ons allemaal op onze eigen manier voor op de warmte. Ook al won ik in Tignes (in de Tour van 2021, red.) in de kou en in de regen, had ik liever gehad dat het wat warmer was die dag', sluit O'Connor lachend af.