Paret-Peintre speelt reddende engel voor zieke O'Connor: 'Als ik er niet was geweest, had hij zijn houvast verloren'

Decathlon AG2R La Mondiale mag terecht fier zijn op een meer dan geslaagde Giro d'Italia. Zonder verrassing komt de Franse formatie uit op twee ritzeges, het ploegenklassement en de vierde plaats in het eindklassment met Ben O'Connor. De Australische kopman vocht tijdens de derde week tegen ademhalingsproblemen, maar hield zijn topvijfplek wel knap vast.

'We begonnen in een storm met vreselijke regen en daarna hielden we twee tijdritten van een uur op de Monte Grappa', vatte O'Connor zijn zware dag samen bij CyclingNews. 'Tijdens de tweede beklimming kreeg ik het (door ademhalingsproblemen, die hem ook al parten speelden in de zestiende rit; nvdr.) echt moeilijk en Valentin Paret-Peintre heeft me echt heel erg geholpen.' De kleine en vooral graatmagere sleurde kilometers aan kop vaan een achtervolgende groep met daarbij ook Geraint Thomas (INEOS Grenadiers) en Michael Storer (Tudor), die op het einde nog moest passen. In de afdaling kon het AG2R-duo samen met Thomas terugkeren op Antonio Tiberi (Bahrain-Victorious), Daniel Felipe Martinez (BORA-hansgrohe) en Einer Rubio (Movistar).

'Op het einde slaagden we erin om terug te komen bij de renners in de top vijf van het klassement', gaat O'Connor verder. 'Ik plaatste zelfs een kleine aanval en Valentin reed ook een goede sprint en werd tweede in de etappe. Het is een geweldige manier om de Giro af te sluiten en nu kunnen we het vieren in Rome.'

Lees verder onder de foto.

Valentin Paret-Peintre speelt reddende engel voor O'Connor (én Thomas)

Paret-Peintre deed zijn verhaal van de dag tegenover het Franse L'Equipe. 'Ik had een geweldig gevoel en ik denk dat het een van mijn beste dagen van de Giro was. Het ging al snel op de eerste beklimming van de Monte Grappa en daarna ging het nog sneller op de tweede klim. We probeerden de schade te beperken met Ben O'Connor, maar we konden altijd groep met Antonio Tiberi vooraan zien en ik had er alle vertrouwen in dat we zouden terugkeren in de afdaling. In de finale was het een beetje tactisch. Ben viel toen aan in de laatste kilometer, maar dat lukte niet. We keken elkaar aan en ik zei tegen mezelf dat ik ervoor moest gaan en dat lukte met een tweede plaats tot gevolg.'

De kleine Fransman redde zo de vierde plaats van zijn kopman en ook de podiumplek van Thomas, die hem er achteraf voor bedankten. Paret-Peintre, die zelf ook een rit won, benadrukt ook dat er niets meer inzat dan een vierde plaats. 'Op dat moment had ik echt het gevoel dat als ik er niet was geweest, hij zijn houvast een beetje zou verliezen. Ik sprak met hem in mijn oortje en we zagen Thomas een paar meter voor ons. Dat gaf hem een beetje moed en zo konden we de top vasthouden. Maar we hebben geen spijt. Dani Martinez en Geraint Thomas waren gewoon sterker, dus we staan waar we horen te staan. Het was echt een goede Giro. Ik denk dat ik wel kan zeggen dat ik al een succesvol seizoen achter de rug heb, wat er ook nog gaat gebeuren.'