Pidcock in bloedvorm zit in benarde positie: 'Moet er mee leven dat ik in de gaten word gehouden'

Tom Pidcock staat aan de vooravond van wat een uiterst succesvol voorjaar moet worden. De 23-jarige Brit beëindigde zijn crosswinter vroegtijdig om zich op de weg te focussen en liet in de Ronde van de Algarve met ritwinst meteen zien dat hij in bloedvorm is. Richting Omloop Het Nieuwsblad schoof In de Leiderstrui aan bij een online persconferentie.

Pidcock, relaxed onderuit gezakt met een pet achterstevoren op zijn hoofd, kan niet ontkennen dat hij er lekker in zit richting zijn eerste klassieker van het seizoen. 'Vorig jaar was ik niet heel constant door ziekte, dus wilde ik een meer solide basis. Na het mislukte WK mountainbiken was ik mentaal niet echt klaar voor het veldritseizoen, maar ik wist ook dat ik de cross nodig had voor de weg. Daarom maakten we ook al vroeg de beslissing om het WK niet te doen, ook al heb ik uiteindelijk genoten van het veldrijden. De Ronde van de Algarve heeft laten zien dat ik nu een andere renner ben dan een jaar geleden.'

De nog altijd piepjonge Pidcock won in de Algarve de vierde etappe na een indrukwekkende punch bergop. Hij lijkt dan ook een indrukwekkend stel klimmersbenen bij zich te hebben voor de eendagskoersen in februari en maart. 'Het ging goed in de verkenning, ik heb de Bosberg (mijn minst favoriete klim) sneller opgefietst dan ooit, dus dat is niet slecht. In de Ronde van de Algarve klom ik ook al goed, en het was fijn dat ik al kon winnen, nadat ik het WK veldrijden had opgeofferd. Het is fijn dat die keuze zich heeft uitgebetaald richting het wegseizoen.'

Dat de Bosberg op zaterdag in de Omloop normaliter als laatste klim de finale zal beslissen, daar zit Pidcock niet over in. 'Er is meer dan alleen de Bosberg en het deelnemersveld is in de breedte heel sterk. Ja, het is niet mijn favoriete klim, maar ik heb in de verkenning laten zien dat ik 'm wel hard op kan fietsen. Omloop Het Nieuwsblad past mij niet het beste, maar er zal veel wind staan. Er zal gekoerst worden, misschien al eerder dan normaal. Het wordt een zware race.' Favoriet volgens hem? 'Arnaud De Lie is heel goed begonnen dit jaar, al heb ik nog niet tegen hem gereden. Als je met hem naar de finish rijdt, is het zijn wedstrijd om te verliezen. Ik snap dus wel dat hij de favoriet is.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Pidcock denkt dat INEOS sterker kan zijn zonder Van Baarle

Voor Pidcock is het zaterdag niet alle ballen op hem. Ja, hij is ongetwijfeld een beschermde kopman, maar 2022 heeft uitgewezen dat er bij INEOS meer mannen kunnen winnen. Magnus Sheffield deed dat al, Ben Turner won dit seizoen en dan is er ook nog de ervaren Michal Kwiatkowski. Jhonatan Narváez mist door ziekte het Openingsweekend, maar ook hij zal een rol gaan spelen. 'Vorig jaar was ons beste jaar in de klassiekers voor deze ploeg. Daar hebben we vertrouwen uit geput en daar willen we op verder bouwen. Het was voor mij niet de beste periode, maar ik hou van de klassiekers. Ik wil gewoon de vorm hebben om er één te winnen.'

De focus ligt niet specifiek op één wedstrijd, simpelweg omdat Pidcock niet de luxe heeft om op één dag top te zijn en meteen te oogsten. 'Ik word altijd in de gaten gehouden, dat was vorig jaar ook al zo. Dat geeft echter ook mogelijkheden aan andere jongens binnen de ploeg. Vorig jaar hebben we daar succes mee geboekt en ik moet er mee leven dat ik in de gaten wordt gehouden, ook al heb ik op de weg niet eens zoveel gewonnen. Dat is soms best lastig. Ik heb wel favoriete races, Strade Bianche is er zeker één van. Maar het is moeilijk om te voorspellen wanneer het mijn dag zal zijn. In het voorjaar is iedere race superzwaar, dus je weet niet wanneer je - als je honderd procent bent - ook meedoet om te winnen. Het is heel onvoorspelbaar, dus ben ik gefocust op alle koersen.'

Daarbij komt wel dat INEOS Grenadiers met Dylan van Baarle een belangrijke kopman is verloren aan Jumbo-Visma. De Nederlander won in 2022 Parijs-Roubaix, maar volgens Pidcock hoeft zijn vertrek niet per se iets slechtst te zijn. 'Van Baarle was een geweldige renner voor onze ploeg, maar we hebben nu een jonger team dat we samen kunnen opbouwen vanaf nul. Dat hij is vertrokken is jammer, maar we hebben nog steeds een heel sterk team en misschien nog wel sterker.'

Dat beaamt ook Rod Ellingworth, ploegbaas van INEOS Grenadiers, op een vraag van In de Leiderstrui. Want hoe zal het jonge INEOS-blok omgaan met de hogere verwachtingen in 2023? 'Uiteindelijk fietsen al die jongens omdat ze willen racen. De sfeer aan tafel is goed en iedereen is in goede vorm. Vorig jaar was een goed jaar in de klassiekers en ik denk dat ze alleen maar beter zullen zijn dit voorjaar. We hebben nog nooit zo'n sterk team gehad, dus ik zie geen problemen in de hogere verwachtingen.'

Pidcock droomt van Roubaix en vreest niet voor Pogacar

Om het hele voorjaar op de afspraak te zijn, is het zaak om races uit te kiezen. Pidcock vist naar de grote vissen, maar slaat er ook best een paar over. Hij doet Strade Bianche en Milaan-Sanremo, vervolgens Dwars door Vlaanderen en de Ronde van Vlaanderen en dan volgt er weer een periode van 'rust' richting de klimklassiekers Amstel Gold Race, Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik. 'Het zal belangrijk zijn om trainingsblokken in te lassen. Als je alle klassiekers doet, zul je van race naar race leven. Mijn programma is zo opgezet, dat ik een aantal breaks heb, waarin ik kan trainen en toe kan werken naar het volgende blok.'

Iemand die ook meer dan ooit kiest, is Tadej Pogacar. Pidcock zal de Sloveen treffen in de Ronde van Vlaanderen, maar Pogi slaat Strade Bianche bijvoorbeeld over. Biedt het extra kansen voor Pidcock om eens te winnen op de witte wegen in Toscane? 'Ik denk niet dat het de race heel erg zal veranderen, er zullen nog steeds veel sterke renners aan de start staan. Het is zo dat Tadej in principe overal kan winnen waar hij wil, maar je past je wedstrijd nooit aan op zo'n renner. '

Pidcock noemde Strade Bianche al als één van z'n favorieten. Misschien komt er in 2023, een week na de Ronde nog wel eentje bij... 'Toen ik jong was, keek ik vooral de Tour de France, samen met de Ronde van Vlaanderen en Roubaix. Parijs-Roubaix is altijd één van mijn favoriete races geweest, ook al heb ik 'm zelf nog nooit gereden. Ik kijk er graag naar en deed het in de jongerencategorieën ook altijd wel goed daar.' Als Ellingworth hem toespeelt dat ooit z'n eerste keer moet zijn, begint Pidcock te lachen. 'Misschien doe ik dit jaar wel mee, ik heb nog geen nee gezegd. Ik snap de hype rond de Ronde van Vlaanderen tegenwoordig wel beter, maar Roubaix wint het dan wel voor mij.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)