Pogacar bejubelt Van der Poel: 'Hij geeft me het gevoel dat ik trots mag zijn om wielrenner te zijn'

Tadej Pogacar is naar eigen zeggen klaar voor de Tour de France. De Sloveen legt in de Ronde van Slovenië de laatste hand aan zijn voorbereiding, om in Frankrijk vervolgens te proberen voor het derde jaar op rij de Tour te winnen. In La Gazzetta dello Sport spreekt hij ontspannen over zijn missie en reageert hij ook op Mathieu van der Poel.

Pogacar en Van der Poel mogen elkaar, zo zagen we vorig jaar al toen ze allebei de Tour de France reden. Pogacar volgde in mei de Giro d'Italia op de voet en hij genoot van de Nederlander. 'Hij heeft indruk gemaakt op mij. Mathieu is geen wielrenner, maar een entertainer. Bam, bam, elke dag weer. Hij heeft enorm veel klasse en ik hou ervan als ik tegen hem koers, zelfs als hij me verslaat. Van der Poel geeft mij het gevoel dat ik trots mag zijn om wielrenner te zijn. We koersen om te winnen, maar hebben bovenal heel veel plezier.'

Een lofzang van de tweevoudig Tourwinnaar, die in de Giro zelfs een berichtje stuurde naar Van der Poel. Hij komt hem in de Tour de France weer tegen, al zullen ze andere ambities hebben. Van der Poel jaagt op dagsucces, Pogacar wil de Tour winnen. Om die reden reed hij na de Ardense klassiekers geen koers meer, bereidde hij zich in Livigno voor middels een hoogtestage én verkende hij meerdere Touretappes.

Pogacar voelt zich slanker en sterker

Op de vraag welke etappe het meest indruk op hem maakt in de Tour, is hij duidelijk: 'De twaalfde etappe, met de Galibier en de Alpe d'Huez. De Galibier is met 2.642 zo hoog en zwaar, maar de Alpe d'Huez is echt een dodelijke klim. Ik had 'm nog nooit gezien, helemaal niet in 35 graden zoals bij de verkenning. Het wordt een epische dag. De eerste week van de Tour schrikt me verder wel wat af, met de lange brug in Denemarken, de fans, het risico op slecht weer en dan de kasseienetappe (rit vijf, red.). Het worden dagen van overleven.'

Daar komt nog een flinke portie druk bij, zo weet Pogacar. Wie twee keer de Tour de France wint en op gaat voor nummer drie, weet dat hij een target op z'n rug heeft. 'In mijn eerste jaar was ik de grote verrassing, met nul druk. In mijn tweede seizoen was ik al meer bewust van mijn rol. Nu kijkt iedereen naar mij en dat zal niet makkelijk zijn. We zullen zien of mijn niveau uit 2021 voldoende zal zijn. Ik lijk me beter te voelen, ben slanker en krachtiger en ook mentaal ben ik verbeterd.'