Corona voor Pogacar, tien dagen voor de Tour, brengt hem niet van de wijs: 'Nog nooit zo goed gevoeld'

Wie anders dan Tadej Pogacar is dé topfavoriet om het eindklassement in de Tour de France te winnen? De Giro d'Italia-winnaar beaamt ook zelf dat hij over uiterst goede papieren beschikt, zo werd duidelijk gemaakt in een communiqué op de ploegsite van UAE Team Emirates. Op de persconferentie op donderdag stelde hij tussen neus en lippen door echter wel dat hij tien dagen voor de Tour nog een coronabesmetting opliep...

'De Giro winnen was een ongelofelijke ervaring, eentje die ik altijd zal blijven koesteren', aldus de 25-jarige Sloveen, die in La Grande Boucle een derde eindzege najaagt. In 2020 en 2021 was hij al primus, in 2022 en 2023 moest hij zijn meerdere erkennen in Jonas Vingegaard, die dit jaar óók van de partij is. 'Na de Giro heb ik de tijd genomen om te ontspannen', duidt Pogi in het kader van zijn Tourvoorbereiding. Of zoals hij bij de persconferentie stelde: 'Na de Giro heb ik een mooie periode gehad. Eerst wat relaxen en daarna voorbereiden op de Tour. Ik heb er best wel van genoten. Eerst met Urska, daarna meteen hard trainen.'

'Het is heel belangrijk om af en toe even uit te schakelen', zei hij er ook al over. 'Het mentale herstel is erg belangrijk, net als het fysieke herstel. Het is belangrijk om af en toe je rust te pakken. Ik vind het leuk om dan thuis wat rond te hangen met vrienden, een ijsje te eten of naar een restaurant te gaan. Ik heb ook veel goede series gekeken.'

Het klinkt allemaal als een sprookje, maar Pogacar kende in de weken tussen Giro en Tour ook gewoon stevige tegenslag. Zijn opa overleed, waardoor de Sloveen zijn hoogtestage afbrak om bij familie te zijn. 'Dat was belangrijk voor mij', zegt hij terecht. En daarmee was hij er nog niet. 'Daarna ben ik teruggekeerd en heb ik tien dagen geleden corona opgelopen. Ik heb niet heel erge klachten gehad, het was niet zo serieus. Het is allemaal soepel gegaan. Je lichaam is ook wel gewend aan zo’n virus. Ik heb één week niet gefietst en heb vervolgens weer op de rollers gereden.'

Lees verder onder de foto

Pogacar heeft zich nog nooit zo goed gevoeld

Dat is al wat andere informatie, dan die Pogacar op woensdag deelde via zijn ploeg. Daar klonk het louter jubelend: 'Ik was vrij snel na de Giro weer terug in Monaco, waar ik woon. Toen ik thuiskwam, stond ik eigenlijk alweer te popelen om op de fiets te stappen. Ik voelde me al snel weer goed en zat dus snel weer op de fiets om te trainen. Ik kijk echt uit naar de start van de Tour. Het is een bijzondere start, aangezien ik de Giro heb gewonnen en de ronde dit jaar begint in Italië. Het lijkt erop dat ik sinds de Giro nóg beter ben geworden. Mijn vorm is beter dan ik had verwacht. Ik heb goed getraind, mijn benen een beetje getest en eerlijk gezegd heb ik me nog nooit zo goed gevoeld op de fiets.'

Dat dus. En eigenlijk haalde Pogacar bij de persconferentie ook z'n schouders op toen journalisten hem bleven bestoken met coronavragen. Hoe lang besmet? Hoe ziek? Pogacar keek liever naar hoe hij er nu bij zit. De Giro op zak, de beste benen ooit en volgens hem ook 'misschien wel de sterkste ploeg ooit in de Tour' bij UAE-Team Emirates. 'Ons team is supersterk. Ik ben vereerd dat ik hen als ploegmaats heb, we mogen vol vertrouwen zijn', zo doelt hij op de aanwezigheid van onder meer Adam Yates, Juan Ayuso en João Almeida.

Wie hem zag zitten, zou niet zeggen dat de beste man in mei drie weken keihard heeft gekoerst om de Ronde van Italië te winnen. En zo voelt het voor hem eigenlijk ook niet. 'Het is heel moeilijk om een grote ronde te winnen, de Giro was al lastig en ik moest alles geven en in goede vorm verkeren. In mijn hoofd is het een uitdaging om nu naar de Tour te gaan, maar die uitdaging ga ik niet uit te weg. Niets is makkelijk in wielrennen en ik heb op de reset-knop gedrukt. De Tour voelt nu als mijn eerste grote ronde', glimlachte hij veelzeggend.

Lees verder onder de foto

Pogacar weet hoe Vingegaard zich voelt, maar eigenlijk ook niet

Grote uitdager van Pogacar is hij misschien wel zelf. 'Als eerste de finishlijn passeren en geen fouten maken', klonk het. En concurrenten als Jonas Vingegaard, Primoz Roglic en Remco Evenepoel in het oog houden. Vingegaard is van hen het grote vraagteken. Hij viel hard in de Ronde van het Baskenland en vat de Tour aan zonder koerskilometer. 'Jonas en ik ontmoeten elkaar eigenlijk maar één keer per jaar. Ik respecteer de rivaliteit en ben blij dat hij er is. Ik neem aan dat hij klaar is, anders zou hij hier niet zijn. Hopelijk kunnen we een mooie show opvoeren, maar pak ik dit keer de gele trui', grapte Pogacar opnieuw.

Toch is het een ernstige zaak, Pogacar weet er alles van. De Tour rijden zonder gedegen voorbereiding, dat deed hij vorig jaar nog, nadat hij in Luik-Bastenaken-Luik z'n pols brak. 'Na het ongeval in Luik ging eigenlijk niets meer goed. Ik zag wie er was om mij te helpen en wie niet. Er was negatieve energie om mij heen. Tijdens de voorbereiding had ik er niet honderd procent vertrouwen in. In de tijdrit stortte ik misschien mentaal in, maar er waren zoveel dingen die niet klopten, in mijn hoofd en om mij heen, in mijn omgeving. Het was echt een moeilijke tijd. Wanneer het zich ophoopt en het te hoog wordt, kan het exploderen. Maar ik heb ervan kunnen herstellen en het seizoen goed kunnen afsluiten. En nu wil ik ervoor gaan. De twee tweede plaatsen zijn als olie op het vuur voor dit jaar', vertelde hij aan L'Equipe.

De situatie van Vingegaard benadert Pogacar dan ook met respect. 'Je weet nooit of je klaar bent voor drie weken koers. Als de Tour vorig jaar één of twee weken had geduurd, was ik waarschijnlijk beter dan ooit. De derde week was er te veel aan. Het is belangrijk om jezelf te monitoren en de nummers in de gaten houden. Of het voldoende zal zijn, dat weet je nooit. Het is alvast mooi dat iedereen hier is, van Jonas tot Mathieu van der Poel. Wout en Mathieu, de eerste etappe zou mooi voor hen kunnen zijn. Ik ben benieuwd naar iedereen in de eerste twee etappes. De eerste week is best lastig, de eerste etappe al. Die rit zal niet zwaar genoeg zijn om verschillen te maken, maar in de tweede etappe verwacht ik wel te zien wie er goed zijn. Op dag vier krijgen we dan een echte bergetappe, dan zien we al wel wat verschillen.'

Tot slot: de welbekende hitte-vraag. Volgens Pogacar hoeven concurrenten niet meer aan te komen met het argument dat hij minder is in de warmte. Daar is hij van genezen. 'In de Tour is het altijd heet, middenin de zomer. Ieder jaar dat ik ‘m rijd, ga ik er beter mee om. Als het nu superkoud is, hou ik daar niet meer zo van. Dat was een paar geleden wel anders. Ik ben gegroeid in warm weer. Ik ben klaar voor een warme zomer.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)