Powless blijft vraagteken bij EF richting klassiekers, Bettiol allerminst: 'Nibali zei dat ik te hard ging'

EF Education-EasyPost kende de afgelopen weken flink wat problemen met fysieke klachten bij meerdere renners, maar de roze brigade lijkt precies op tijd compleet voor de grote klassiekers die komen gaan. Naast de vliegende Alberto Bettiol en de reeds teruggekeerde Marijn van den Berg zit ook Neilson Powless weer op de fiets.

Van den Berg maakte na een hersenschudding al zijn rentree in Milaan-Turijn en deed ook Milaan-Sanremo. In La Primavera was Powless echter de grote afwezige bij EF, door een knieblessure die hem voortijdig uit de Tirreno-Adriatico haalde. In een persbericht laat de Amerikaanse ploeg weten dat de Amerikaan weer op de fiets zit. 'Neilson had last van zijn knieschijf, waarschijnlijk door een combinatie van het koude weer en een crash in O Gran Camiño. Hij nam een paar dagen vrijaf en kreeg groen licht toen de medische staf tevreden was', zo valt te lezen.

Ploegdokter Matt Rabin spreekt van 'een agressieve pijn' bij Powless, die zich in de Tirreno pas uitte na een crash van een week eerder. 'Vorig jaar had hij iets soortgelijks in zijn linkerknie, waardoor hij ook goed nadacht en de Tirreno verliet.' CEO Jonathan Vaughters is opgelucht, maar wil met Powless nog niet te hard van stapel lopen. 'Dit gebeurt ieder jaar: de ene renner heeft problemen en de ander is in topvorm. Neilson heeft nu de problemen, Alberto vliegt. Vorig jaar was dat andersom. We zullen hem pas weer laten racen als hij volledig hersteld is.'

Powless zit volgens Rabin namelijk nog niet op honderd procent. 'We zijn blij met de progressie die hij maakt. Neilson heeft enkele dagen getraind op negentig procent van zijn normale intensiteit en bleef pijnvrij.' Powless hoopt daarom ook snel terug te keren, met de Vlaamse klassiekers die hij heeft omcirkeld in z'n agenda. 'Ik denk dat we tot nu toe de juiste keuzes hebben gemaakt. Als ik een week zonder problemen kan trainen, zullen we bepalen wanneer ik weer koers. Daar kijk ik heel erg naar uit.'

Lees verder onder de foto!

Bettiol nu weer even de grote man

Bij afwezigheid van Powless pakte Bettiol de afgelopen week overtuigend de handschoen op. De Italiaan soleerde indrukwekkend naar de zege in Milaan-Turijn en klom enkele dagen later met de besten omhoog in Milaan-Sanremo. Hij werd vijfde. In La Gazzetta dello Sport kan hij er zelf ook niet meer omheen, dat hij de vorm lijkt te hebben die hem in 2019 de winst in de Ronde van Vlaanderen bezorgde. 'Ik weet wat ik waard ben en ik vind mijn plekje weer in de groep.'

In de E3 Saxo Classic van vrijdag hoort hij plots weer bij de favorieten. Een heel fijn gevoel voor de man, die na 2019 meermaals stoeide met fysieke klachten. 'Ik doe de E3, misschien Gent-Wevelgem, dan Dwars door Vlaanderen, de Ronde van Vlaanderen en trek door tot Parijs-Roubaix, een wedstrijd die ik voor het eerst doe. Ik voel me goed, maar je moet altijd op de hoogte zijn van de kampioenen die je treft. Ik had al wel vaker een goede conditie, maar maakte nooit de klik. Ik wachtte op bevestiging en de winst in Milaan-Turijn gaf me het momentum.'

Het zorgde voor vertrouwen, waardoor Bettiol met de besten meekon in Milaan-Sanremo. 'Ik zie mezelf niet als één van de favorieten voor de Belgische klassiekers. Ik ga gewoon vrij koersen en zie wel wat het me brengt. Ik ben rustig, omdat anderen de verantwoordelijkheid moeten nemen. Ik wil constant zijn en meedoen met de besten, dan komen de resultaten vanzelf. Wat dat betreft kreeg ik een déjà vu tijdens training richting Milaan-Turijn. In 2019 reed ik Vincenzo Nibali in moeilijkheden op een Toscaanse klim en dat gebeurde de dag voor deze race ook. Ik ging twintig minuten voluit en hij zei dat ik te hard ging. Misschien bel ik hem volgende week nog eens', zegt Bettiol lachend.