Van 'Ik denk dat ik kan winnen' naar DNS voor Powless; EF wel met Bettiol en Van den Berg in Milaan-Sanremo

EF Education-EasyPost treedt zaterdag zonder Neilson Powless aan in Milaan-Sanremo. De 27-jarige Amerikaan had La Primavera met rood omcirkeld, vertelde hij tijdens de Tirreno-Adriatico aan In de Leiderstrui. Een knieblessure gooit echter roet in het eten.

Powless kwam op dag twee van de Tirreno buurtjes bij deze website, toen nog met torenhoge ambities voor de weken die komen gaan. Vorig jaar werd hij nog zevende in Sanremo, dat moest nu beter. 'In Milaan-Sanremo zal ik agressiever moeten zijn. Het blijft echter een lange race, waarin je goed met je energie om moet gaan, zodat je explosief kan zijn in de finale. Ik ga de klassiekers in met veel vertrouwen, ik hoop dat ik beter kan doen dan vorig jaar.'

Door een crash op de zesde Tirreno-dag moest Powless echter opgeven met knieklachten. Die zetten nu een streep door het eerste Monument van 2024. Balen voor de man, die afgelopen winter nu juist voor zichzelf had besloten dat het wel even gedaan was met klassementen rijden. 'Op dit moment ben ik een eendagscoureur. Ik kan een goed klassement rijden in een rittenkoers van een week, maar in bijvoorbeeld de Tour de France is dat niet mogelijk', zei hij daarover.

Om die reden rijdt hij bijna alle klassiekers, en daarmee sowieso de groten. De Ronde van Vlaanderen, Amstel Gold Race, Luik-Bastenaken-Luik... 'Ik denk dat ik kan winnen, dat is het doel. Je wil beter worden, zodat je het niveau haalt waarbij je kan winnen. Ik weet niet of ik ooit de sterkste renner zal zijn in een wedstrijd die ik rijd, maar ik ben sterk genoeg om het tactisch te spelen en mezelf de kans te geven om dat te doen. Ieder jaar word ik nog een stukje sterker, dat geeft me ook het vertrouwen. Daar werk ik hard aan, ieder jaar een beetje beter worden. Mijn lichaam maakt stapjes, dat moet je laten gebeuren.'

Lees verder onder de foto!

EF Education-EasyPost wel met Bettiol, Van den Berg en Valgren

Door het afhaken van Powless, moet EF Education-EasyPost op zaterdag mikken op andere namen. Gelukkig voor de Amerikaanse ploeg toonde Alberto Bettiol met een winnende solo van dertig kilometer aan dat hij klaar is voor een rol als kopman. De Italiaan krijgt Andrey Amador, Jonas Rutsch, Harry Sweeny, Yuhi Todome en Michael Valgren mee. De Nederlander Marijn van den Berg is ook van de partij, nadat hij na een hersenschudding (opgelopen in de Ronde van de Algarve in Milaan-Turijn zijn rentree maakte. Mocht het een sprintje van een uitgedunde groep worden...

In een persbericht van EF Education-EasyPost wordt Valgren speciaal naar voren geschoven voor La Primavera. De Deen noemt Milaan-Sanremo zijn favoriete race. Opvallend, aangezien zijn beste prestatie een 25e plaats was in 2023. 'Ik hou van deze wedstrijd, omdat ik van Italië hou. Ik heb enkele heel goede ervaringen en ik wil revanche voor 2022, waarin ik lek reed in de afdaling en zo een top tien miste. Ik wil met de besten mee, wat mijn rol ook wordt. We gaan voor een resultaat, dat is zeker.'

Of Valgren zaterdag de beste gaat zijn namens EF? Hij sluit het niet uit, maar: 'Ik ben al enkele keren gefinisht in een grotere groep, waarbij er altijd een snellere man in onze ploeg zat. Dan is het zaak om hem te vinden en hem van voren te krijgen. Het is een snelle finish op de Via Roma, maar ik ben ervan overtuigd dat als we het goed doen als ploeg, we twee of drie man van voren zullen hebben.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)