Neilson Powless mocht zich na een huzarenstukje de winnaar van Dwars door Vlaanderen 2025 noemen. De bij Jumbo-Visma prof geworden Amerikaan hield tot ieders verbazing - inclusief zichzelf - het Visma | Lease a Bike-trio Wout van Aert, Tiesj Benoot en Matteo Jorgenson af. 'Ik kan het eigenlijk nog niet geloven', vertelde de dolblije EF-coureur na afloop op de persconferentie tegenover onder meer In de Leiderstrui.
Eerlijk is eerlijk: bijna niemand gaf een stuiver voor Powless in die finale. Al had ploegleider Ken Vanmarcke wel in de mot dat er in een bepaald scenario wat mogelijk kon zijn. 'Met die tegenwind wisten we dat hij een kans zou hebben als Wout op tijd zou beginnen aan zijn sprint. Als hij later was vertrokken, was het moeilijker geworden', oordeelde de Belg. 'Ze kennen Neilson nochtans supergoed. Hij heeft bij die ploeg gereden (in 2018 en 2019, red.), dus ze kennen al zijn data. Ze weten hoe goed hij is en dat hij een sprint heeft.'
'We mogen best zeggen dat we vooral gehoopt hadden dat we zeker tweede zouden worden', aldus Vanmacke. 'Met die tegenwind weet je het echter nooit. Dat zeiden we in de auto ook, dat hij dan te kloppen was.' Powless zelf had daar nog niet zo veel fiducie in, vertelde hij in alle eerlijkheid. 'Ik dacht eigenlijk vooral: hoe ga ik hier tweede worden?', sprak de immer vriendelijke man uit de Verenigde Staten op zijn persconferentie in Waregem.
Lees verder onder de foto!
Persconferentie Neilson Powless na zege in Dwars door Vlaanderen
Neilson, is het besef er al?
'Het voelt nog als een droom. Ik denk dat ik de finishvideo nog eens moet bekijken, want op dit moment realiseer ik me het nog niet helemaal. Ik stond bovenop het podium, dus ik denk toch echt dat het zo is.'
Met wat voor geloof ging jij die sprint aan?
'Ik dacht dat ik tweede zou kunnen worden, maar de overwinning voelde nog wat te ambitieus. Ik probeerde mijzelf vooral niet in te laten sluiten, want dan zou ik zeker tweede kunnen worden. Ik had wat speciaals, denk ik. Ik kon niet kapot. Dergelijke situaties heb ik nog niet vaak meegemaakt, dus ik wist niet goed wat ik kon verwachten. Maar nu mag ik er wel vanuit gaan dat ik nog een sprintje kon rijden.'
Lees verder onder de foto!
En al die kilometers daarvoor, hoe zat je toen in de wedstrijd?
'Ik heb vijftig kilometer lang gesprekken gevoerd met de mannen in de auto, of ik nu mee moest helpen of niet. Tiesj en Matteo spraken ook tegen me, want we moesten ook vooruit helpen. We zaten natuurlijk in een goede groep, maar voor mij was het op een bepaalde manier ook intimiderend om tegen drie man van dezelfde ploeg te rijden.
Wat in mijn voordeel sprak, was dat we nooit meer dan een minuut voorsprong hadden. Zo konden we het tempo hoog houden en werden er weinig spelletjes gespeeld. Al kon ik elke keer dat ik op kop kwam, niet wachten om me weer terug te laten zakken. (lacht) Het deed veel pijn, dus het ging hard. De tegenwind maakte het ook zwaar.'
Kun je wat vertellen over je band met Matteo, Wout en Tiesj, wiens broer je schijnbaar goed kent?
(lacht) 'Dat klopt. Ik ben vrij goede vrienden met de broer van Tiesj, want hij woont ook in Nice. Hij stuurde me nog een berichtje om succes te wensen voor de wedstrijd. Matteo woont dan weer honderd meter van me vandaan. En ik ben ploeggenoot geweest van Wout, waar ik altijd naar opgekeken heb. En nog steeds naar opkijk, want hij heeft al zoveel overwonnen.
Elk jaar kent hij pech, maar komt altijd terug op het hoogste niveau. Dat is zo indrukwekkend. Het voelde gewoon speciaal om met die mannen onderweg te zijn, ook al zijn het tegenstanders.'
Lees verder onder de foto!
Wat betekent dit voor EF Education-EasyPost?
'It's massive. We hebben dit jaar nog niet veel gewonnen, dus de druk werd stilaan wel wat opgevoerd. Toen ik over de finish kwam, voelde ik heel wat van die druk van mijn schouders vallen. Het voelt zo goed om wat terug te kunnen geven aan de stafleden, die soms wel vijftien uur straight rijden om bij een koers te kunnen zijn. Zij verdienen dit net zozeer, want ze werken allemaal zo hard.'
En voor jou persoonlijk?
'Dit is mijn mooiste overwinning, omdat ik er zo níet in geloofde tot honderd meter van de finish. Dat voelt vrij uniek, kan ik je nu wel vertellen. Toen ik prof werd, dacht ik altijd dat ik klassementsrenner zou worden. In de Tour van 2022 kwam ik erachter hoe makkelijk ik over de kasseien ging en realiseerde ik me dat ik er niet bang voor moest zijn. Vanaf dat moment ben ik meer allrounder en puncher geworden en vanaf 2023 rijd ik ook koersen over kasseien.
Ik werd direct derde in Dwars door Vlaanderen en daardoor kreeg ik een heel ander perspectief over wat voor renner ik precies ben. Ik zie mijzelf nu veel meer als eendagscoureur, die ook kansen kan pakken in langere wedstrijden. Maar deze klassiekers liggen mij het best. De Ronde van Vlaanderen op zondag? Dat is de ultieme vraag. Ofwel zit je in het wiel van de grote mannen en bid je dat je ze een soort van kan volgen, ofwel zit je ervoor en zie je ze op een gegeven moment komen.'
Plaats reactie
0 reacties
Laad meer reactiesJe bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties