Soudal Quick-Step-Belgen koersen tijdens strandraces niet zozeer tegen Dutch Mafia: 'Het is ieder voor zich'

Als er één ploeg deze winter een metamorfose heeft ondergaan, dan is het Soudal Quick-Step wel. De ploeg verloor met Fabio Jakobsen, Tim Declercq, Michael Morkov, Florian Sénéchal, Dries Devenyns en Rémi Cavagna tal van cultuurdragers, ten faveure van verdere ondersteuning voor Remco Evenepoel in de persoon van Mikel Landa. In de Leiderstrui bevroeg met Bert Van Lerberghe één van de overgebleven West-Vlamingen ernaar.

Twaalf relatief ervaren coureurs weg, tien (voornamelijk jonge) renners erbij. Van Lerberghe en co zullen bij het eerste trainingskamp richting 2024 wel even wat rond zich heen hebben moeten kijken. 'Er moest wel iets gebeuren, want er was versterking nodig voor Remco', zag ook de gebonkte man uit België. 'De helft van de ploeg is dan misschien wel weg, de andere helft zit er nog. En die band (waar The Wolfpack om bekendstaat, red.) is er nog steeds, dus ik geloof er zeker nog in dat we genoeg succes kunnen behalen', stelde hij desgevraagd op de mediadag van zijn ploeg in Calpe.

Desondanks is hij de eerste om te beamen dat het vertrek van iemand als Jakobsen, elk jaar goed voor x aantal overwinningen zich zal doen voelen. 'Het is een heel aangename jongen, in de eerste plaats. Na zoveel jaar is het ook een heel goede vriend geworden. Niet alleen van mij, maar van iedereen binnen de ploeg. We gaan hem dus zeker missen. En: als Fabio in orde is, dan wint hij vijftien koersen in een jaar. Maar we komen elkaar nog wel tegen en dan zal het altijd wel een leuk praatje zijn', zegt de immer welbespraakte Van Lerberghe.

Van Lerberge prominent aanwezig in voorjaar Merlier en Soudal Quick-Step

De Belg is nu vast gekoppeld aan boezemvriend Tim Merlier. 'Maar ik reed ook wel graag met Fabio, dat klikte ook goed en hij vertrouwde mij ook volledig', aldus de Belg, die in 2021 een belangrijk aandeel had in de succesvolle Vuelta van de Nederlandse spurter. 'Het is natuurlijk wel een nog groter voordeel als je altijd samen kan rijden, dus hopelijk komt dat ook uiting in de koersen die ik met Tim zal rijden.'

Dat zal dan ook in enkele Vlaamse voorjaarskoersen zijn. 'We gaan het proberen zo goed mogelijk te doen. We rijden alle sprintklassiekers, dus daar gaan we zo goed mogelijk proberen te scoren', aldus Van Lerberghe, die mogelijk ook een rol krijgt in de zwaardere klassiekers. Voor die koersen is de pool om uit te vissen namelijk wat kleiner geworden bij de Belgische ploeg.

'Kasper Asgreen, Yves Lampaert, Julian Alaphilippe, Gianni Moscon… zij zijn er allemaal nog. Dan is het aan ons om ze zo goed mogelijk bij te staan en op de juiste plaats van voren af te zetten, dan ben ik ervan overtuigd dat we na die drie groten nog genoeg man hebben bij die twintig daarachter. Als Julian in orde is, kan hij zijn voet ook naast die andere mannen zetten. En datzelfde geldt voor Kasper', klinkt het vol vertrouwen uit de mond van de Belg.

Strandraces welkome winterinvulling voor Van Lerberghe en co

Van Lerberghe heeft net als Merlier, Lampaert, Declercq en Jordi Warlop afgelopen winter ook nog enkele strandraces gereden. Voor de Vlamingen is het een welkome manier van sporten en plezier maken in de koudere maanden. 'Het is iets leuks om te doen, maar het is ook niet zo heel moeilijk. Strandracen is lang niet zo technisch als crossen, dus als wegrenner is dat veel gemakkelijker. Verder is het natuurlijk ook goed om op een leuke manier wat bezig te blijven in de winter, waarbij je het tegelijkertijd als referentiekader kan nemen.’

Maar wat voor inspanning is het dan precies? '‘Je kunt het vergelijken met de tweede helft in een klassieker. Op bepaalde momenten zit je echt wel a bloc, maar je kunt je ook zo nu en dan herzetten. Het is niet zoals in de cross dat je zomaar weg kan rijden… de beste wint niet altijd, het is eigenlijk een combinatie van de weg en crossen', aldus Van Lerberghe, die wel potentie ziet in de discipline. 'Het is heel mooi om naar te kijken, maar het is wel lastig om in beeld te brengen. Je moet dan al met drones gaan werken… voor nu is het gewoon vooral leuk om te doen.'

'Op het BK hebben we ervoor gereden, maar je ligt er niet wakker van', zegt hij over de strijd met zijn ploeggenoten, waarbij Merlier Belgisch kampioen werd. In de andere races streden ze ook met enkele Nederlanders, waaronder AD-columnist Thijs Zonneveld. The Dutch Mafia is echter niet iets wat per se leeft onde de Belgen. 'Het is niet zo dat we tegen de Nederlanders rijden of met elkaar, we rijden gewoon ieder voor zich. Die dag dat Merlier met Zonneveld streed, had ik doordat ik net terug kwam van een covid-infectie jammer genoeg een mindere dag. Dat heb ik dus niet gezien', glimlacht de vriendelijke reus uit Kortrijk.

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)