Trotse Girmay doet met Zwitserse zege 'veel vertrouwen' op voor Tour en gaat zich ook testen in de bergen

Biniam Girmay zorgde maandag bijna voor een nationale Eritrese feestdag in Notwill. De lokale bevolking van het Zwitserse dorp keek gedurende de tweede al met bewondering en verbazing naar de feestvierende Afrikanen, wat na de overwinning van hun held helemaal uit de klauwen liep.

Op de persconferentie, alweer anderhalf uur na de meet, kwam Girmay, die na de finish overspoeld werd door zijn landgenoten, erom lachen. 'Het was een geweldige dag. Ik kon mijn emoties niet onder bedwang houden', stelde de spontane kopman van Intermarché-Circus-Wanty.

Zwitserland heeft namelijk een speciale plek in het hart van Girmay: op 18-jarige leeftijd maakte hij vanuit Eritrea de oversteek naar Aigle, om onder de vlag van de UCI te leren koersen in Europa. 'Ik heb daar nog altijd veel goede herinneringen aan. Ik was 18 jaar oud, het was mijn eerste keer in Europa. Het was een geweldige ervaring, omdat we met veel nationaliteiten en culturen bij elkaar zaten.'

Amper vijf jaar later is hij één van de grote sterren van het mondiale wielrennen, maar nog altijd gaan zijn landgenoten het meeste uit hun plaat. 'Ik ben gewend geraakt aan de druk, dus op dit moment kan ik er goed mee omgaan. Ik probeer altijd kalm te blijven, maar ik probeer mijn landgenoten wel te respecteren. Ze komen van ver om mij te zien, maar ik moet ook mijn rust hebben. Als ik in Eritrea ben, begrijpen ze ook dat ik tijd nodig heb voor mijn familie.'

Girmay blikt terug op zware crash in Vlaanderen en vooruit op Tour de France

De zege in Zwitserland is een mooie opsteker voor Girmay, die dit jaar ontzettend veel pech kende. 'Ik heb hard gewerkt na mijn val in de Ronde van Vlaanderen, waar ik een hersenschudding en talloze verwondingen aan overhield. Het was mijn zwaarste crash ooit. Ik ben drie dagen in het ziekenhuis gebleven en heb drie weken niet kunnen fietsen, maar het team heeft overal heel goed voor gezorgd', dankt hij Intermarché-Circus-Wanty. 'Ik heb niet veel tijd gehad om mijzelf voor te bereiden, maar nu klop ik de beste sprinters ter wereld.'

'Deze zege geeft mij vertrouwen voor de Tour de France', vervolgde de winnaar. 'Dit is de eerste keer in lange tijd dat ik een pelotonsprint heb gewonnen tegenover de grote mannen, dus dat is mooi voor mij en de ploeg. De lead-out werkt nu heel goed en we communiceren heel goed, dus dit geeft ontzettend veel motivatie voor de Tour', dankt hij onder meer Mike Teunissen. En daar stipt hij bij aan dat hij nog beter kan. 'Ik heb nog altijd niet heel veel kunnen trainen, maar al bij al gaat het goed. Het is nu zaak om weer echt in vorm te komen.'

En, tot slot: ook in de Zwitserse bergen wil Girmay eens kijken hoe ver hij komt. 'Er zijn nu enkele zware ritten, maar we hebben goede klimmers als Rui Costa. Hij heeft de Ronde van Zwitserland al drie keer gewonnen en is opnieuw in goede vorm. Voor mijzelf is het ook mooi om mijzelf eens te testen in de bergen, want zulke zware ritten heb ik de afgelopen tijd niet meegemaakt.'

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)