[Update] Gilbert krijgt vertrouwen van ploeg: 'Zijn aanwezigheid is cruciaal'

(29 maart 2021) John Degenkolb maakt zich zorgen om ploeggenoot Philippe Gilbert. De Duitser heeft geen idee wat er met zijn teammaat aan de hand is, nadat de Belg in Gent-Wevelgem opnieuw moest opgeven: 'Dit is niet normaal.'

Het is momenteel nog niet het klassiekerseizoen van Lotto Soudal. De ploeg behaalde met Caleb Ewan nog wel een tweede plek in Milaan-Sanremo en met Gilbert een vijfde stek in de Omloop Het Nieuwsblad, maar voor de rest is de ploeg nog zoekende. In Gent-Wevelgem van afgelopen weekend was Degenkolb met een 27e plek de best geklasseerde van de ploeg.

'Ik had het zelf ook beter verwacht', geeft de Duitser na afloop toe bij Het Nieuwsblad. 'In het openingsweekend was ik niet slecht, maar we moeten niet panikeren. Het zat wat tegen, maar ik geloof nog steeds dat ik volgende week top tien kan rijden in de Ronde van Vlaanderen. En hopelijk wordt Parijs-Roubaix nog gereden, desnoods in oktober.'

'Ik weet niet wat er met Phil is, maar dit is niet normaal.'

Waar Degenkolb zelf wel de finishlijn haalde, was dat anders voor zijn ploeggenoot Gilbert. De Belg gaf, net als in de E3 Saxo Bank Classic van vrijdag, op. 'Ik weet niet wat er met Phil aan de hand is', tast Degenkolb in het duister. 'Maar dit is niet normaal.' Ook in Milaan-Sanremo kon Gilbert niet mee met de besten. Hij kon daardoor niet zijn zo gewilde vijfde Monument winnen.

Degenkolb houdt de moed er nog wel goed in als het gaat om de talenten bij de ploeg. Hij vertelt dat Florian Vermeersch in Gent-Wevelgem materiaalpech had, waarna hij lang moest wachten op assistentie: 'Ik geloof nog in hem voor woensdag in Dwars door Vlaanderen.'

Update - 29 maart 2021 (12.30 uur): Gilbert past voor Vlaanderen: 'Gebrek aan mentale frisheid'

Philippe Gilbert slaat de Ronde van Vlaanderen dit jaar over. De Belgische coureur vertelt op dit moment te maken te hebben met een gebrek aan 'mentale en fysieke frisheid': 'Ik verklaar het door het vele werk dat ik verricht heb sinds mijn val in de Tour de France. Ik ben een mens, niet een robot.'

Gilbert vertelt tegenover Le Soir pas in Milaan-Sanremo zonder pijn te hebben gereden: 'Dat heeft me veel energie gekost, meer dan ik me had voorgesteld. Ik betaal nu de tol voor die inspanningen.' De coureur van Lotto Soudal merkt dat zijn lichaam op dit moment geen progressie meer boekt: 'Ik kan mijn vorm niet naar een hoger niveau tillen, omdat mijn lijf de werklast niet aan kan. De enige manier om dat voor elkaar te krijgen, is door het even te laten rusten.'

Om die reden besloot hij om te passen voor de Ronde van Vlaanderen. Vier tot vijf dagen zal hij de fiets niet aanraken, waarna hij eind deze week zal beslissen over de Ardennenklassiekers: 'Ik ben momenteel niet in staat om over een programma na te denken. Ik moet even stoppen, even weg van de belletjes met het team. Ik moet even thuis zijn met mijn mensen. Dat is belangrijk.'

Update II - 30 maart 2021 (16.45 uur): Lelangue vertrouwt op terugkeer Gilbert

John Lelangue, manager van Philippe Gilbert bij Lotto Soudal, heeft vertrouwen in de terugkeer van zijn coureur. 'Hij weet dat er nog geweldige races aankomen en hij heeft nog een contract tot en met 2022', laat hij weten bij het Waalse RTBF. 'Hij traint nog altijd met de passie van een juniorencoureur. We weten wat voor kampioen hij is en dat wat ademruimte hem goed zal doen.'

Net als Gilbert plaatst Lelangue geen datum op de terugkeer van de Belg in het peloton: 'Hij zal pas terugkomen als we het moment daarvoor juist achten. Maar hij zal terugkomen. Hij heeft genoeg ervaring om te weten wat ervoor nodig is om terug te komen.'

Update III - 12 april 2021 (08.30 uur): Gilbert nog onzeker voor heuvelklassiekers

Het is voor Lotto Soudal op dit moment nog niet duidelijk of Philippe Gilbert zal terugkeren tijdens de heuvelklassiekers. Dat vertelt ploegleider Mario Aerts in gesprek met Het Nieuwsblad. Hij zou de afgelopen week niets meer gehoord hebben van zijn coureur.

'Een renner van zijn niveau mag de tijd nemen om te beslissen of hij er klaar voor is of niet', legt Aerts uit tegenover de krant. 'Maar tegen woensdag zouden we het stilletjes aan wel moeten weten', voegt hij daaraan toe. Zondag staat de Amstel Gold Race op het programma, een wedstrijd die Gilbert vier keer wist te winnen.

Update IV - 12 april 2021 (14.10 uur): Gilbert slaat Amstel over, rentree in Waalse Pijl

Philippe Gilbert zal definitief niet van start gaan in de Amstel Gold Race. De renner van Lotto Soudal maakte dat bekend in een video op sociale media. Hij mikt op een rentree in de Waalse Pijl en zal vervolgens ook meedoen aan Luik-Bastenaken-Luik. Verder bedankt hij iedereen voor de steun die hij de afgelopen tijd heeft gekregen, naar aanleiding van zijn pauze.

Update V - 13 april 2021 (12.00 uur): Lelangue verwacht de oude Gilbert nog terug te zien dit jaar

John Lelangue is ervan overtuigd dat Philippe Gilbert dit seizoen nog zijn oude niveau bereikt. Dat vertelt de ploegbaas van Lotto Soudal in gesprek met Het Laatste Nieuws. Het exacte vervolgtraject van de renner richting de Tour is echter nog niet bekend.

Volgens Lelangue is Gilbert nog lang niet bezig aan zijn afscheidstournee. Daar vindt hij hem ook nog veel te belangrijk voor in de ploeg: 'Zijn aanwezigheid is van cruciaal belang. Die heeft een enorme impact op onze andere kopman Tim Wellens en de rest van de groep.'

De ploegbaas stelt dat deelname aan de Giro d'Italia in ieder geval uitgesloten is voor Gilbert. 'De Vierdaagse van Duinkerke, de Omloop van Wallonië en de Tro-Bro Léon zijn wel opties. Daarna is het opbouwen richting de Tour', vertelt hij.