Van Aert en de twee Portugezen: waarom Visma | LaB-Belg zich totaal niet in gaat houden in deze Vuelta

Zes keer de Tour, nul keer de Giro en nul keer de Vuelta. Aan die statistiek van Wout van Aert komt zaterdag een einde, als hij met goede benen en een frisse kop van het startpodium van de Vuelta a Espana in het Portugese Lissabon rolt. Twee dagen voorafgaand aan de race stond de immer benaderbare Belg de pers uitgebreid te woord.

Wie aan het seizoen van Van Aert denkt, komt vooral uit bij de zware valpartij in Dwars door Vlaanderen. Als het aan de Belg zelf ligt, kan hij daar de komende vier weken een fantastische Vuelta a Espana naast zetten. Want dat is waar hij voor in Portugal is gearriveerd: winnen, en het liefst zo veel mogelijk. 'Dat is mijn ambitie. Hopelijk kunnen we het op die manier een succesvolle ronde maken.’

De Belg behoort tot het selecte groepje renners dat de Tour de France uitreed, zowel de Olympische tijdrit als wegrit afwerkte en nu aan de Vuelta a Espana begint. Enkel de in hun thuisland aan de Ronde van Spanje beginnende Portugezen Rui Costa (EF Education-EasyPost) en Nelson Oliveira (Movistar) doen hem dat na, wat toch wel aantoont hoe ontzettend gretig de Belg is.

Van Aert vond het 'mentaal makkelijk' om naar Vuelta toe te leven

‘Het zijn drukke weken geweest en er is geen sprake van een normale voorbereiding, zeker met de Olympische Spelen', aldus de kopman van Visma | Lease a Bike. 'Op het gebied van training was het dus meer zaak om de benen van het einde van de Tour te houden. Mentaal was het makkelijk, want ik voel me nog altijd hongerig. Mijn opbouw naar de Tour was natuurlijk verstoord, dus het was niet moeilijk om me mentaal voor te bereiden op de Vuelta.’

Dat hij als sinds Kuurne-Brussel-Kuurne droog staat, zint hem namelijk niet. ‘Het is lang geleden dat ik heb gewonnen, maar in de zomer ben ik langzaam richting mijn niveau toegegroeid. Ik hunker naar die overwinning en zie veel kansen in de eerste week, dus hopelijk start ik met goede benen en kan ik direct een zege pakken.'

Om te beginnen met de chrono van twaalf kilometer tussen Lissabon en Oeiras, wat door de mannen van Visma | Lease a Bike tussen de toeristen verkend werd op donderdag. 'Op papier zag het er al rechttoe rechtaan uit, maar in het echt was het nog simpeler. Het is een heel snel parcours, maar het is direct een goede kans. Ik wil zo dicht als mogelijk eindigen, want dat kan me ook een kans geven om later voor de rode trui te gaan. Ik ben heel gemotiveerd. Het zou mooi zijn om rood te pakken, maar ik wil de kans ook vooral reëel houden voor na de tijdrit.'

Lees verder onder de foto.

Van Aert is namelijk mans genoeg om toe te geven dat er toch echt een andere topfavoriet is voor die eerste rode trui: Joshua Tarling van INEOS Grenadiers. 'Die medaille in de olympische tijdrit heeft me wel vertrouwen gegeven, zeker voor zaterdag. Maar Tarling is meer kanshebber dan ik, zeker omdat het een tijdrit zonder al te veel technische aspecten is.’

Daarna komen we al gauw bij de etappes die de Belg met rood omcirkeld heeft. 'De tweede, derde en vijfde etappe zouden me moeten liggen. Het zou mogelijk moeten zijn om daar te controleren, dus daar kijk ik wel naar uit. Hopelijk duurt het niet te lang vooraleer ik een etappe win', zo sprak Van Aert zonder wikken of wegen uit.

Wie (zoveel mogelijk) ritten wil winnen, komt ook automatisch uit bij de groene trui. 'Ik wil vanaf het begin van de ronde goed zijn, dan kan ik later ook wellicht aan het puntenklassement denken. Het zit zeker wel in mijn achterhoofd. Er zijn weinig sprinters, maar ook heel weinig sprintkansen. We jagen het pas na als we succesvol zijn in het begin.’

Dan moet hij wel al die lastige bergen op, maar daar geniet de liefhebber in Van Aert dan ook weer van ‘Het is een heel zwaar parcours. Er zitten veel moeilijke etappes in de ronde en ik zie bijna geen échte sprintersritten, maar daar ben ik wel fan van. Er zijn weinig etappes waarin het op zeker een sprint wordt, maar ik heb het ook graag zwaarder. En we gaan van start met een mooie tijdrit.’

Wie denkt dat Van Aert zich in de Vuelta ook al deels gaat opladen voor het WK in Zürich, heeft het bij het verkeerde eind. ‘Het is niet mijn plan om energie te sparen', maakt hij direct duidelijk. 'Als ik al energie ga sparen, dan is het voor later in de Vuelta. Ik ben hier voor resultaten en op het WK heb ik sowieso een kleine kans, dus ik wil mijn kansen pakken in de Vuelta.’

Lees verder onder de foto.

Visma | Lease a Bike wil kansen creëren voor Van Aert

Zonder Jonas Vingegaard (of Primoz Roglic, zoals in het verleden) aan de start, is de dynamiek bij Visma | Lease a Bike sowieso wat meer op de wensen van Van Aert ingericht. ‘Het is een andere aanpak dan dat je een Tour de France met Jonas begint. Het is goed voor mijn vertrouwen dat we ploeggenoten mee hebben om de koers te controleren, want dat zullen we moeten doen om kansen te creëren.’

Tussen de zinnen door merk je oprecht aan de Belg dat hij ontzettend veel zin heeft in de Vuelta. 'Ik kijk er erg naar uit om een andere ronde te doen, wat aan het begin van het seizoen al het plan was. Ik vind het interessant om die andere vibe mee te maken', zo stelt Van Aert, die zich ook heeft voorbereid op de hoge temperaturen. ‘Toch wel. Het was in België ook lekker warm de laatste dagen, dus op dat vlak ging dat wel vlot. We hebben daarvoor ook al hittetraining gedaan.’

Tot slot: leuk, al dat gepraat, maar hoe zijn de benen voor aanvang van de Vuelta in Lissabon? ‘Ik voel me heel goed. Op de Spelen voelde ik mij heel goed en ook op training ging het lekker, maar zonder koersen is het moeilijk om precies te duiden. Het gevoel is er.'