Van der Poel gaat er na bizarre dag over nadenken in Dubai, maar kans aanwezig dat hij Luik voorlopig skipt

Mathieu van der Poel eindigde zondag op knappe wijze op het podium van Luik-Bastenaken-Luik. De Nederlander van Alpecin-Deceuninck zat net voor de finale achter een valpartij, maar keerde uiteindelijk in de laatste kilometers terug van voren en sprintte vanuit die positie uiteindelijk naar plek drie. 'Met stof tot nadenken', aldus Van der Poel, die zijn voorjaar afsloot.

'Ik weet eigenlijk niet goed hoe ik hier op het podium ben geraakt. Voor mijn gevoel ben ik de gehele dag aan het achtervolgen geweest', stak de Nederlander van wal bij Sporza. 'Ik was mijn beenstukken en handschoenen aan het uitdoen, maar toen vielen ze en geraakte de gehele weg geblokkeerd. Ik dacht op dat moment dat we niet meer terug in de wedstrijden zouden komen, maar uiteindelijk lukte dat toch wel door tempo te rijden. Al was het beste er wel al vanaf.'

'Er was toch wel wat decompressie na de afgelopen weken, en dan vooral Vlaanderen en Roubaix. Maar zelfs met de benen die ik daar had, had ik niks kunnen beginnen tegen Pogacar', ging Van der Poel verder. 'Nu ben ik dus heel blij om hier op het podium te staan, want ik had er niet lang uitzicht op. Ik geloofde er pas in toen ik bij de groep voor plek drie kwam, al waren mijn benen toen ook al niet al te goed meer. Ik wilde mijn klassieke voorjaar op een goede manier afsluiten en dat is gelukt. Mijn voorjaar was natuurlijk al meer dan geslaagd.'

Lees verder onder de foto

Van der Poel vraagt zich af of hij Pogacar in Luik ooit gaat kloppen

Al bij al maakt Van der Poel een mooie balans op na Luik. 'Ik snap nu wat ze bedoelen als ze zeggen dat de kassei- en heuvelklassiekers te combineren zijn. We moeten realistisch zijn en zelfs met de beste benen ga ik Pogacar niet kunnen volgen op de Redoute. Dat is stof tot nadenken voor de toekomst', stelt de Nederlander, die daarmee héél even ruimte liet voor interpretatie. Daarna zegt hij echter: 'Misschien focus ik er nu juist niet meer op, dat gaat de toekomst uitwijzen.'

Ook op de persconferentie na afloop, waar ook In de Leiderstrui bij aanwezig was, stelde Van der Poel dat de Sloveense laureaat een klasse apart was. 'Maar het overheersende gevoel is natuurlijk blijdschap. Tot op vijf kilometer van de meet was een podiumplaats buiten bereik. Uiteindelijk lukt het dan toch, dus dat is een erg fijn gevoel. Iedereen heeft ook kunnen zien dat het voor mij het hoogst haalbare was.'

De wereldkampioen-in-vorm kwam ook nog terug op de fikse inspanningen die hij moest leveren in de achtervolging, nadat kort na een valpartij vooral de heren van Israel-Premier Tech stevig doortrokken. 'Dat kostte zeker veel kracht. Na een lange achtervolging lukte het dan toch om terug te keren, maar mijn benen waren erg moe. En zoals ik al zei: zelfs met de benen van een Ronde van Vlaanderen of Parijs-Roubaix kan ik een Pogacar in goede doen niet volgen op de Redoute.'

Lees verder onder de foto

Van der Poel piekte vanaf WK veldrijden tot aan Luik

De voorbije weken was er ook discussie alom omtrent of iemand met de fysieke karakteristieken van Van der Poel - 1,84 meter en ongeveer 75 kilogram - überhaupt wel in staat zou zijn om een koers als Luik-Bastenaken-Luik te kunnen winnen. 'Dat is meer een media-ding', beaamt de coureur uit Kapellen. 'Dit is een koers die zich leent voor de beste klimmers in het peloton. Daar ben ik realistisch genoeg voor. Mijn mening is niet veranderd in dat kader. Het is dus vrij normaal dat Pogacar hier de koers wint. Maar het blijft koers. Iedereen kan ergens tegenaan lopen of een slechte dag hebben. Tenminste, ik hoop dat Tadej een slechte dag kán hebben', krijgt hij de lachers op zijn hand. 'Hij was namelijk weer erg indrukwekkend bezig.'

Van der Poel reed een klassiek voorjaar van liefst zes weken. Zes weken waarin hij altijd, maar dan ook altijd op de afspraak was. Van Milaan-Sanremo tot aan Luik-Bastenaken-Luik. 'Is een piek-periode van zes weken misschien niet een beetje te lang?', werd hem gevraagd. 'Ik denk van niet', klonk het overtuigend. 'Ik denk dat het zeker wel mogelijk is, al had ik na de Ronde en Roubaix dus wel was last van decompressie. Het belangrijkste in dat opzicht is, dat ik eigenlijk al aan het pieken ben vanaf het WK veldrijden. Dat maakt het juist zo'n lange periode. Het is tegelijkertijd ook de reden waarom Luik zó lastig is. Maar nogmaals: in welke vorm dan ook is het vrijwel onmogelijk om Tadej te volgen. Maar iedereen heeft z'n eigen koersen waarin-ie op z'n best is. En ik heb in mijn wedstrijden gedaan wat ik moest doen.'

Is het misschien, de strive for five in het achterhoofd houdend, dan ooit een optie om wat gewicht te verliezen en volledig op klimklassiekers als Luik-Bastenaken-Luik en de Ronde van Lombardije te focussen? 'Voorlopig is dat nog geen plan', duidt MVDP. 'Het is een optie, maar ik focus eigenlijk altijd op de dingen waar ik het best in ben. En dat zijn de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix. Die liggen me het best. Alles omgooien om misschien één goede kans op winst in Luik te hebben, zit voorlopig nog niet in de pijplijn met ideeën.'

Lees verder onder de foto

Van der Poel gaat 'even wat zon meepakken, Roodhooft lovend

Van der Poel trekt nu op vakantie. 'Daar heb ik toch wel naar uitgekeken. Even ertussenuit naar Dubai en daar wat zon meepakken. Dat moet ik natuurlijk wel bespreken met de ploeg', grapt hij. 'Van voor het WK veldrijden ben ik al aan het voorbereiden, zowel voor als achter de schermen. Het is een drukke periode geweest en ik ben blij dat de riem er nu even af kan. Het is toch wel zwaar. Ik heb niet veel wedstrijden gedaan, maar toch wel de zware koersen waarin er altijd verwacht wordt dat je er staat. Al bij al kijk ik terug op een fantastisch voorjaar. Wat er nu volgt? Dat beslissen we komende week. Als ik het wist, had ik het wel verteld', besluit de goedgemutste wereldtopper.

Dan ten slotte nog ploegleider en sportief directeur Christoph Roodhooft. De Vlaming zag dat het goed zat bij zijn poulain. 'Alle dingen die hij dit voorjaar heeft laten zien, zijn natuurlijk prachtig. Maar dan ook hier afsluiten met een derde plek in Luik, wat quasi het hoogst haalbare was, is dan ook erg mooi', vertelde hij tegen een aantal wielermediums. 'Toen Mathieu werd opgehouden door die val, dachten we wel dat het kalf verdronken was. Het was erg verdeeld, maar in de tweede groep zaten wel veel ploegen voor wie deze koers erg belangrijk was. En die hebben uiteindelijk het werk gedaan om het terug bij elkaar te brengen. Ook besliste de jury om toch te neutraliseren, omdat de plaats niet goed aangegeven was. Daarmee wilden ze iedereen een goede kans geven. En zo kwamen die zestig tot zeventig jongens rap terug.'

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)