Van Poppel haalt deze winter alles uit de kast in 'mooi project' en kreeg met broers Van Dijke z'n 'droomtrein'

Hij wordt nu al enkele jaren de beste lead-out van het peloton genoemd, maar voor een sprint-aantrekker van zijn kaliber wordt er nog te weinig gewonnen. En dat frustreert, zo gaf Danny van Poppel dit jaar al eerder toe. De 31-jarige Nederlander werd door Red Bull-BORA-hansgrohe vaker dan hem lief was als kopman uitgespeeld in sprints, omdat zijn beoogde sprintleiders het lieten afweten. En dus haalde Van Poppel deze winter de zweep erover bij Sam Welsford. De 28-jarige Australiër krijgt nog een paar maanden de tijd om zich te bewijzen; voor z'n ploeg, maar vooral voor zijn lead-out. Bij In de Leiderstrui legt Van Poppel uit dat daar een mooi project uit is gerold.

Wat heb je allemaal gedaan deze winter?

'Ik ben nu dertien jaar prof, dus je weet onderhand wel wat je moet doen. Ik heb gewoon veel getraind, hetzelfde als andere jaren. Dat pakte de laatste drie á vier seizoenen heel goed uit, dus daar blijf ik bij.'

Jij blijft niet drie weken van je fiets af?

'Jawel hoor, maar daarna kriebelt het wel weer. Ik heb dan wel een protocol voor mezelf, dat ik na die drie weken wel echt weer begin.'

We hebben het er al vaak over gehad: jij hebt ieder jaar allerlei ambities, maar vaak volgt er een ander programma. Weet je nu al globaal wat je gaat doen in 2025?

'Ja, ik begin in de Tour Down Under en UAE Tour, gericht op sprinten. Dan gaan we wat klassiekers doen met een nieuwe klassiekerkern, wat wel heel mooi is voor ons. Daarna rust, Hongarije, Zwitserland en dan sta ik erop voor de Tour de France. Maar daar ben ik een beetje voorzichtig mee.'

Eén grote ronde dus?

'Nou, we hebben nog niet besproken wat er na de Tour komt, die race is het belangrijkste.'

Sprinten dus, nog een jaar met Sam Welsford. Ik zag je op sociale media al volle bak met hem trainen. Hoe is het vertrouwen in hem na toch een tegenvallend jaar 2024? Jij hebt al weleens uitgesproken dat het beter moet bij hem...

'Ja, vorig jaar was gewoon niet goed, daar ben ik heel open en eerlijk in. Het is voor mij een enorme tegenvaller geweest, omdat ik na het vertrek van Sam Bennett (in 2022, red.) hoopte op een frisse start, dus dit had ik nooit verwacht. Ik geloof er gewoon in dat als er een snelle sprinter achter mij zit, we zo tien á vijftien keer winnen per jaar. Daar geloof ik heilig in en zoiets zeg ik niet snel. Ik was daarom heel teleurgesteld, maar deze winter is Sam naar Monaco verhuisd, hebben we iedere dag samen getraind en ik zie het nu een beetje als een project. Hij komt natuurlijk van de baan en is pas drie jaar prof, dus ik moet realistisch zijn. Ik hoop hem veel te hebben geleerd en heb hem veel bijgebracht en geheimen gedeeld. Vanavond gaan we nog sprintvideo's kijken en dan zullen we het wel zien. Ik probeer al mijn ervaring te delen, zodat hij zo goed mogelijk kan functioneren.'

Een lead-out tot op de hotelkamer dus...

'Ja, dan gaan we samen video's kijken, om te zien wat er beter kan. Dat vind ik mooi en dan zien we het wel. Ik weet zeker dat hij veel beter gaat zijn dan vorig jaar.'

Van Poppel weet niet of Welsford zijn gewenste topsprinter is

In 2024 was je soms best wel kritisch. Is Welsford iemand die ontvankelijk is voor kritiek?

'Het maakt mij niet zoveel uit hoe iemand is, op dit niveau moet je gewoon zeggen wat er gebeurt. Er is hier geen tijd voor een zachte aanpak. Er wordt veel van ons verwacht, dus dan mag het best hard zijn. Ik heb Sam ook echt wel verteld dat het niet goed was en ik denk dat hij daar wel wakker van geschud is.'

Buiten wat jij allemaal voor hem doet, gaan jullie vanuit de ploeg nog radicaal iets anders doen? We lezen overal dat Red Bull het eerste half jaar vooral een naam was en nu pas alle kennis binnenbrengt. Hoe verhoudt zich dat tot de sprinttrein?

'We gaan in de eerste weken proberen om Sam op de rit te krijgen en daarna moet blijken of hij presteert of niet, en welke wedstrijden hij dan gaat doen. Daar is de ploeg best wel strikt in en dat vind ik wel mooi. Als iemand hard werkt en presteert, verdient 'ie iets. Met Red Bull zie ik echt heel veel verandering, misschien wel dertig of veertig procent in positieve zin. Dat is best wel indrukwekkend allemaal. Dit is mijn vierde jaar in de ploeg, dus ik weet waar we vandaan komen en we moeten mee in het moderne wielrennen, hè. Daar hebben we nu het budget voor, dus dan zie je meteen dat er met geld veel slimme mensen bij zijn gekomen en dat er dingen worden geregeld.'

We hebben Fabio Jakobsen horen zeggen dat hij te veel sprinter was geworden en de klimmetjes niet meer over kwam. Kun je misschien zeggen waar het probleem van Welsford globaal lag?

'Ook wel een beetje in die richting, denk ik. Sam had natuurlijk ook de baan in z'n hoofd, maar hij realiseerde zich misschien niet dat als je met mij samenwerkt, we er 110 procent voor gaan. Australiërs zijn een beetje relaxt en ik ben het tegenovergestelde. Ik wil wedstrijden winnen, ben super fanatiek, doe er alles voor en ben daarbij ook kritisch naar mezelf. Misschien kunnen we die Nederlands-Belgische cultuur die wij meekrijgen in de opvoeding niet meteen verwachten bij de niet-Europese jongens. Als je bij Rabobank vijf minuten te laat was, kreeg je dat wel te horen. Zo ben ik opgevoed, maar daar hebben we goed over gesproken samen. We zijn wel nader tot elkaar gekomen en gaan ervoor in 2025. Ik ga er nu nog geen uitspraken over doen, maar weet wel dat we veel harder hebben gewerkt dan vorig jaar. Dan moet het nu omgezet worden in resultaat.'

Nu die Olympische Spelen erop zitten, ben jij waarschijnlijk wel blij dat nu eindelijk alle focus op de weg komt te liggen bij hem?

'Ja. Het is een beetje cru, maar voor Australiërs is een gouden medaille op de Spelen zoveel meer waard dan bij ons. Dan ben je een grote ster. Het is fijn dat dat af is gesloten, ook voor hem.'

Geloof jij erin dat Sam Welsford, alles alles goed gaat, bij de twee a drie beste sprinters van de wereld hoort?

'Als alles goed gaat wel, ja. Ik vond het een mooi project hoor. Sam is naar Monaco gekomen en is met mijn trainer gaan werken. We deden veel hetzelfde en als je altijd samen traint, moet je ook veel praten. Hij is echt 180 graden veranderd; als ik nu zeg dat we om 09.00 uur bij de rotonde, dan staat hij er. Dat vond ik mooi om te zien. Ik heb veel ervaring die ik kan delen, maar wil er ook niet te veel druk op leggen. Hard sprinten, dan komt het wel.'

Met Mick en Tim van Dijke erbij, krijgen jullie wel extra power in de trein...

'Ja, zeker! Ik ben super enthousiast over de Van Dijkes en heb meteen tegen CEO Ralph Denk gezegd dat je die jongens erbij moet hebben. Je ziet bepaalde dingen in het peloton, die ploegleiders misschien niet zien. Mick en Tim snappen het spelletje en kunnen goed sturen. Als ik een droomtrein moet maken, dan zitten zij er wel in.'

Komen zij er meteen bij of wordt het nog een beetje wisselen?

'Mick is er in ieder geval bij in Parijs-Nice en dan gaan we het zien. Ik heb er nu al blind vertrouwen in dat dat met hen wel gaat lukken. Als we dan nog een afmaker hebben... Ik geloof er voor de toekomst in dat ze daar rekening mee houden, dat we een wereldsprinter moeten hebben.'

Het zou goed zijn als we Danny van Poppel niet meer zelf zien sprinten?

'Hahaha, eigenlijk wel, ja. Daar ben ik overigens wel een beetje in veranderd. Ik was heel erg gefocust op Bennett en Welsford, maar toen Sam plots niet meeging naar de Giro, heb ik wel besloten om mezelf niet meer op één man te richten. Ik wil gewoon wedstrijden winnen en soms moet je even op de tanden bijten. Ooit komt er een supersnelle sprinter, waarmee ik mijn gedroomde Touretappes kan winnen. Ik ga niet naar een andere ploeg, want ik ben hier superblij. Dat staat voorop.'

Je zegt dat die supersnelle sprinter misschien nog komt? Of is die er al? Het is wel duidelijk dat jij niet al je hoop vestigt op Welsford?

'Nou, het blijft wel business. Ik geloof wel in de potentie van Sam, maar ik durf er niet te veel over te zeggen. Ik heb gezien hoe het niet ging, maar geloof er stiekem wel in. Dat maakt het ook mooi, het kan alleen maar beter worden.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)