Veelbesproken Ayuso neemt geen genoegen met rol in schaduw van Pogacar: 'Wil de beste van de wereld worden'

Er zijn de afgelopen maanden hele kranten volgeschreven over Juan Ayuso en zijn positie binnen UAE Team Emirates. Het gewezen wonderkind kreeg het afgelopen half jaar plots kritiek te verduren en er waren geruchten over zijn toekomst. Tijdens een zeer openhartige persconferentie deed Ayuso zijn verhaal, In de Leiderstrui tekent hem op.

Dat het tot aan 2024 allemaal soepeltjes verliep voor Ayuso, is absoluut niet waar. De inmiddels 22-jarige Spanjaard kwam (vlak na zijn eindzege in de Baby Giro) halfweg 2021 bij UAE Team Emirates terecht en kreeg na een flitsende start begin 2023 te maken met blessureleed. Daar verloor hij eigenlijk een heel seizoen mee, nadat hij in 2022 bij z'n debuut in een grote ronde nog meteen derde was geworden in de Vuelta a España. Daardoor voelde zijn vierde plek in de Vuelta van 2023 al niet eens meer als een topprestatie.

In 2024 wilde hij dan eindelijk die volgende stap zetten. De stap die ploegmaat en leider Tadej Pogacar na zijn derde plek in de Vuelta van 2019 wel maakte met Tourwinst in 2020. De route van Ayuso liep anders. Hij liep in zijn eerste Tour tegen een coronabesmetting aan en moest opgeven. Dat werd hem, nadat hij op dag vier over de Galibier ogenschijnlijk niet alles gaf voor Pogacar, niet in dank afgenomen. gaf hij op uit onvrede? Had hij door moeten gaan?

Ayuso gaf zelf het antwoord, toen hij ruim een maand later op de Olympische Spelen verscheen. Hij was flink ziek geweest en haalde Parijs ternauwernood, zo klonk het. Door de Vuelta ging wel een streep, waardoor we hem alleen nog anoniem in Canada zagen rondrijden, vijfde zagen worden in Luxemburg (met tijdritwinst) en 26e op het WK. Het wiste zijn zege in de Faun-Ardèche Classic, ritwinst en plek twee in de Tirreno en eindwinst in het Baskenland een beetje uit voor de wielerwereld.

Lees verder onder de foto

Ayuso spreekt van 'raar jaar', met grote gevolgen

'Het was een beetje een raar jaar', zegt Ayuso er zelf over. 'Ik begon sterk, maar toen ik stopte met koersen en mezelf ging voorbereiden op de Tour de France, bleef de tegenslag komen. Ik crashte uit de Dauphiné en moest vervolgens de Tour al verlaten voor ik er goed en wel aan begonnen was. Ik ben daar eigenlijk nooit meer van teruggekomen. Een seizoen van yin en yang, waarbij ik wel weer ben gegroeid. Daar probeer ik naar te kijken voor het komende jaar.'

Hij vervolgt: 'Ik heb nergens echt spijt van, al heb ik ongetwijfeld fouten gemaakt. Dan heb je het over dingen als voorbereiding, waarin ik steeds meer ervaring opdoe. Ik kijk met de ploeg altijd terug naar wat er goed ging en wat beter had gekund. Over het hele plaatje ging het vooral om pech, want wat kun je doen aan zo'n Dauphiné-crash en een coronabesmetting? Het lichaam werkte daarna niet meer, ondanks dat ik alles heb gedaan om het nog weer aan de praat te krijgen. Ik won nog één tijdrit (in Luxemburg dus, red.), maar dat was voor mij niet genoeg.'

En dus ging het seizoen als een nachtkaars uit en staan er voor de klasbak 'slechts' acht zeges op z'n palmares na 3,5 jaar WorldTour. 'Ik moet eigenlijk in alle aspecten verbeteren, maar op dit moment kijk ik vooral naar het klimmen. Ik zie mezelf als klimmer, maar als ik naar mijn overwinningen kijk, was de helft ervan op de tijdritfiets. Dat is raar voor mij, omdat ik altijd een klimmer ben geweest. Ik heb het voordeel van een goede tijdrit, waarmee ik minuten kan winnen, die je bergop niet makkelijk pakt. Maar ik wil mezelf wel meer focussen op het klimmen, om zo het gat naar Tadej, Vingegaard, Roglic en Evenepoel te dichten.'

Lees verder onder de foto

Ayuso gaat veranderen om Pogacar te evenaren

Het klimmen is slechts één aspect van een rigoureuze omslag bij Ayuso. 'Ik ga een hoop dingen veranderen in mijn voorbereiding en dan moeten we zien of dat werkt, of dat ik daarna terug moet naar de basis. Daarin gaat het ook om leeftijd, ik trainde tot dusverre nog niet de uren die andere renners met meer ervaring misschien maken. Eén aspect is dus de trainingsarbeid verhogen, maar ook het type training. Het is niet goed om straks twintig jaar hetzelfde te doen, ook als dat wel degelijk heeft gewerkt. Ik wil nieuwe dingen uitvinden, dus hopelijk helpt dat. Als dat niet zo is, komen we daar wel achter.'

Een kat in het nauw maakt rare sprongen? Ayuso moet wat, want de Spaanse wielerhoop heeft geen zin in een rol in de marge. 'Ik wil de beste renner van de wereld worden. Nu is dat Tadej, dus zullen jullie wel opschrijven dat ik beter wil zijn dan hij. Maar dat bedoel ik niet. Ik droom ervan om ooit de allerbeste te zijn, dus zal ik beter dan hij moeten worden. Hij is geen rivaal, maar bepaalt wel waar de lat ligt.'

Het kan dan frustrerend zijn dat het bij de Sloveense wereldkampioen allemaal zo makkelijk lijkt te gaan. 'Voor Tadej is een grote ronde makkelijker dan voor ons allemaal. Het is moeilijk om op dat gebied advies van hem te krijgen. Hij is de beste van de wereld, dus ziet het er makkelijker uit dan het eigenlijk is. Ik heb veel vrienden buiten de sport, die vragen of dit normaal is. Dan zeg ik nee, want wat hij doet, is niet normaal. Dat zul je nooit begrijpen, maar je hebt 'm beter in je eigen team, dan tegen je. Als je Lionel Messi ziet dribbelen langs al z'n tegenstanders, ziet het er ook makkelijk uit, toch? Maar ook dat is het niet voor andere voetballers.'

Lees verder onder de foto

Pogacar gaat Giro-plannen Ayuso niet veranderen

Nadeel is: Pogacar blijft tot en met 2030 de grote meneer bij UAE Team Emirates en kiest waar hij rijdt. Als dat twee grote rondes zijn, is er maar eentje over voor al die andere toppers. Ayuso wacht niet op het besluit van de grote kampioen, over welke grote ronde er in 2025 naast de Tour de France bij komt. 'Ik ga naar de Giro. Als Tadej niet naar de Giro gaat, dan is dat zo. Als hij wel naar de Giro gaat, ga ik ook nog steeds. Ik ben volledig gefocust op de Ronde van Italië, één van mijn grote doelen. Als Tadej de Giro ook doet, zal dat wel iets veranderen en rijd ik voor hem, maar het verandert niets aan mijn voorbereiding. Je wil altijd op je best zijn voor zo'n race, dus daar focus ik me op.'

Het voelt misschien een beetje als de welbekende kruimels die overblijven, maar zo ziet Ayuso dat niet per se. Er blijven genoeg koersen over, waaronder de landenwedstrijden op het EK en WK, waar hij wil schitteren. 'Ik voel me niet opgesloten in dit team, maar het is waar dat ik in de beste ploeg van de wereld rijd. Dat betekent dat iedereen op een heel hoog niveau zit. Als je een kans wil, moet je presteren en kun je er niet gewoon om vragen. Dan zullen er anderen zijn die beter zullen zijn, dus rijd je dan voor hen. Dat werkt motiverend, je moet blijven werken en kunt nooit relaxen.'

Resteert de vraag: hoe is de band na de hele Tour-heisa tussen Pogacar en Ayuso? 'Ik krijg de vraag vaak en ik begrijp dat ook. Met Tadej heb ik echter gewoon een perfect normale relatie. We spenderen veel tijd samen, tijdens trainingskampen, de Tour... Daardoor bouw je altijd een soort van vriendschap op. Dat ik hem door corona uiteindelijk niet kon helpen in de Tour de France was mentaal zwaar voor mij. Ik heb niet kunnen laten zien wat ik in m'n mars had en daar hebben we privé over gesproken. Hij begreep mijn situatie en helpt mij altijd. Dat waardeer ik in zo'n kampioen, dat hij zelfs tijdens al zijn overwinningen weet dat het voor de mensen rondom hem niet altijd makkelijk is. Dat erkent hij, wat het makkelijker maakt voor de rest. Ik hoef dus niet na te denken over mijn contract (tot eind 2028, red.) of een andere ploeg. Ik ben blij hier.'

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)