Vijf kwaliteiten die van Evenepoel de wereldtopper maken die hij in 2022 is geworden

Waar Remco Evenepoel de afgelopen jaren meermaals zijn enorm talent heeft laten zien, heeft de Belg in 2022 definitief de stap gezet naar de absolute wereldtop – en hoe! Met een monument, een klassieker, een grote ronde en een wereldtitel heeft Evenepoel op één jaar tijd zijn al rijkgevuld palmares nog een pak straffer gemaakt. In de Leiderstrui lijst vijf kwaliteiten op die van Evenepoel de wereldtopper maken die hij in 2022 is geworden.

1) Solo rijden 

Zijn eerste profoverwinning in de Baloise Belgium Tour (2019), zijn eerste klassieke overwinning met de Clasica San Sebastián (2019), zijn eerste overwinning in een Monument (Luik-Bastenaken-Luik, 2022) of zijn recente zegetocht op het WK in Australië. Eén ding hebben al deze overwinningen van Evenepoel gemeen: De ket van Schepdaal kwam solo over de meet. Ook in de Vuelta legde hij niet toevallig in de tijdrit de basis voor zijn eindoverwinning. Gezien de beperkte sprintsnelheid van Evenepoel niet verwonderlijk dat hij solo over de meet moet komen om te winnen, maar het toont vooral de grootste kwaliteit van de Belg: gedurende een lange tijd een heel hoog vermogen trappen.

Men zei het vroeger wel eens over Fabian Cancellara: geef hem vijf meter en je ziet hem niet meer terug. Wees er maar zeker van dat in menig tactische besprekingen in Australië de bondscoach zijn renners op het hart heeft gedrukt om Evenepoel geen halve meter ruimte te geven. Makkelijker gezegd dan gedaan, zo is gebleken. Op 35 kilometer van de aankomst ging Evenepoel er op een vlak stuk als een raket vandoor, Romain Bardet – die de opdracht had gekregen de Belg geen ruimte te geven – moest simpelweg passen en omschreef het voorval gepast op Twitter: ‘J’ai pris un petit pont’ oftewel ‘ik werd gepoort’.

Dat toont nog maar eens de ongelofelijke kwaliteiten van Evenepoel. Iedereen weet dat de renner van Quick Step-Alpha Vinyl op een gegeven moment gaat versnellen. Iedereen weet dat als je hem tien seconden geeft, de vogel gaan vliegen is. Iedereen weet dat als je wel mee bent, je de sprint met de vingers in de neus wint. En toch heeft Evenepoel maar liefst 37 overwinningen op zijn palmares staan. Het toont aan dat wanneer de kersverse wereldkampioen versnelt er maar weinigen kunnen volgen, maar ook dat zelfs een georganiseerde achtervolgende groep zelden in staat is Evenepoel terug te halen.

2) Steile beklimmingen

We schrijven 7 februari 2022. Evenepoel heeft er net een succesvolle Ronde van Valencia opzitten: de 22-jarige renner keert met ritwinst en een tweede plaats in het algemeen klassement terug naar België. Toch is er niet enkel en alleen tevredenheid. Evenepoel kende in de derde etappe moeilijkheden op de steile slotklim naar Antenas del Maigmó. Het is niet de eerste keer dat de Belg moet passen wanneer de stijgingspercentages de dubbele cijfers bereiken. ‘Ik heb al vaker moeilijkheden gehad op zulke beklimmingen’, zo beseft Evenepoel bij HLN. Ook in Tirreno-Adriatico en de Ronde van het Baskenland kent hij moeilijkheden op steil oplopende stroken.

De Vuelta a España kent traditioneel heel wat steile beklimmingen, en aan het einde van de eerste week volgt al een belangrijke test: verteert Evenepoel de steile beklimmingen goed? Het antwoord is volmondig ja. De rode trui imponeert in de eerste week en rijdt in de achtste etappe iedereen uit het wiel op de steile stroken van de slotklim naar Les Praeres. Evenepoel heeft in enkele maanden tijd, met dank aan trainer Koen Pelgrim, van een zwakte een sterkte gemaakt. ‘Goed rijden op steile beklimmingen, zoals zaterdag (de achtste etappe, red.) en zondag (de negende etappe, red.), komt niet vanzelf. Daar moet je op trainen. Je moet eraan wennen om met je voorwiel pal onder je neus te rijden. Tijdens de trainingen haatte ik mijn coach dat ik op die steile beklimmingen moest rijden. Het was geen pretje om op dat soort beklimmingen te trainen’, zo vertelt hij op de persconferentie tijdens de eerste rustdag.

Dat goed presteren op steile beklimmingen in 2022 een belangrijk onderdeel was van Evenepoels succes hoeft geen betoog. Zoals hierboven aangehaald trainde Evenepoel in functie van de Vuelta op steile beklimmingen, maar ook bij zijn andere grote zeges - Luik-Bastenaken-Luik, de Clasica San Sebastián en het WK - moest Evenepoel beklimmingen met heel wat stukken boven de tien procent overwinnen. Zonder deze stap vooruit op dit soort specifieke inspanningen had het palmares van Evenepoel er dit jaar minder indrukwekkend uitgezien.

3) Drie weken lang koersen op topniveau 

Lichtgewicht, goede klimmer en een uitstekende tijdrijder. Het hoeft niet te verbazen dat toen Evenepoel de overstap naar de profs maakte, België luidop droomde van een nieuwe grote ronde-winnaar. Wanneer de Belg – nog maar pas hersteld van zijn verschrikkelijke val in de Ronde van Lombardije van 2020 – in 2021 naar de Giro trekt om een algemeen klassement na te streven en na elf dagen door het ijs zakt, begint te vraag te rijzen: kan Evenepoel wel drie weken op topniveau presteren?

De mindere Giro is volgens zijn entourage te wijten aan de mankelieke voorbereiding die eraan voorafging. In de Vuelta van 2022 wil Evenepoel bewijzen dat hij wel drie weken op topniveau kan koersen. En dat doet hij. Op twee mindere dagen na – die het gevolg zijn van zijn valpartij in de twaalfde etappe – rijdt de winnaar van Luik-Bastenaken-Luik drie weken lang autoritair rond, met als orgelpunt zijn etappezege op de top van de Alto del Piornal op dag achttien. Weg twijfels over de ronderenners Evenepoel. Enter de discussie over deelname aan de Tour de France in 2023.

4) Rust in het hoofd 

Wanneer Evenepoel in 2019 en 2020 de wielerwereld bestormt, wordt er niet alleen gesproken over zijn uitzonderlijke prestaties. Ook zijn gedrag op en naast de fiets is meer dan eens het gespreksonderwerp. Neemt er iemand in een kopgroep niet (hard genoeg) over, zwaait Evenepoel al eens ostentatief met de armen. Rijdt de renner van Quick Step-Alpha Vinyl in de openingsetappe van de Benelux Tour in 2021 lek in het waaiergeweld, wijst hij voor het oog van de camera’s Gianni Vermeersch terecht over diens gedrag in het peloton. Loopt het wereldkampioenschap in Leuven voor de Belgische ploeg af op een sisser, stuurt Evenepoel zijn kat naar het debriefingmoment met de Belgische selectie maar laat hij zich in Extra Time Koers wel kritisch uit over de tactiek. Iets wat bij kopmannen Wout van Aert en Jasper Stuyven in het verkeerde keelgat schiet.

Remco is rustiger en volwassener geworden 

In 2022 is Evenepoel een pak rustiger geworden in zijn hoofd, zo merkt hijzelf, zijn entourage maar ook de media op. Vanuit de Vuelta klinken enkel lovende woorden over hoe Evenepoel omgaat met de media en zonder zijn glimlach te verliezen voor elke journalist tijd maakt. Ook tijdens wedstrijden – op een duwtje in de Brabantse Pijl aan Benjamin Elliott Turner na - zien we Evenepoel minder energie verspillen in onnodige zaken. Klaas Lodewyck, ploegleider bij Quick Step-Alpha Vinyl kan dat na zijn overwinning in Luik-Bastenaken-Luik alleen maar bevestigen. ‘Remco is rustiger en volwassener geworden’, zo vertelt hij tegenover Sporza over zijn poulain. Patrick Lefevere merkt het zelfs al op na de Ronde van Valencia in februari.

Onder andere het boek ‘Master Your Mindset’ van Michael Pilarczyk zorgde ervoor dat Evenepoel rustiger in zijn hoofd werd. Dat Stuyven en Van Aert meteen na de aankomst in Australië in de armen van de kersverse wereldkampioen vallen en oprecht blij zijn met diens wereldtitel, toont aan dat Evenepoel 2.0 dan ook veel beter in de groep ligt dan een jaar geleden.

5) Leiderschap 

Afsluiten doen we met een kwaliteit die Evenepoel altijd al heeft gehad, maar die als leider in een grote ronde nog meer van belang is dan in eendagskoersen: leiderschap. Zo geeft de Belg voor aanvang van de voorlaatste etappe in de Vuelta nog een speech in de ploegbus, iets wat zijn ploegmaats nog dat tikkeltje extra motivatie geeft om nog één keer alles uit de kast te halen. 'Zoals een echte kopman dat doet', zo vertelt Ilan Van Wilder daarover. Wil je een grote ronde winnen, moeten je zeven ploegmaats 21 dagen lang door het vuur voor je willen gaan. Iets wat The Wolfpack maar al te graag deed voor hun kopman.

Ook Pieter Serry, ploegmaat van Evenepoel bij Quick Step-Alpha Vinyl, roemt bij HLN de leiderskwaliteiten van zijn kopman. 'Hij is altijd zo dankbaar voor zijn ploegmaats. Na zijn zege in San Sebastián vermeldde hij expliciet mijn naam. Dat doet deugd. Hij staat ook rustiger in het leven, ook naar ons toe. Hij heeft geleerd om in stressituaties twee keer na te denken, bedeesder te zijn. Maar het blijft Remco - hij weet wat hij wil. Vergeet ook niet dat hij nog altijd maar 22 is. Als ik zie hoe ik op die leeftijd nog was... (lacht) Dan sta ik bij Remco met mijn mond vol tanden.' Net zoals wij stilaan met onze mond vol tanden staan, als we een blik werpen op het palmares dat Evenpoel op amper 22-jarige leeftijd heeft uitgebouwd.