Waarom de Vuelta van 2023 zomaar eens de allermooiste grote ronde sinds jaren kan worden

Op zaterdag 26 augustus gaat de Vuelta a España van start in Barcelona, de hoofdstad van Catalonië. Na een ietwat tegenvallende Giro d'Italia kreeg de wielerliefhebber een vermakelijke Tour de France voorgeschoteld. Het zou om verschillende redenen echter juist de laatste grote ronde van het jaar kunnen zijn die uiteindelijk als allermooiste van dit kalenderjaar uit de bus komt. In de Leiderstrui blikt vooruit!

Een typisch, maar bovenal smakelijk Vuelta-parcours

De Ronde van Spanje staat niet geheel ten onrechte bekend als 'het grote klimfestijn'. Vuelta-directeur Javier Guillén en de zijnen zorgen er eigenlijk altijd voor dat het met name de berggeiten zijn die hun hartje kunnen ophalen. En daar scoren ze punten mee bij de wielerfans, temeer omdat de eerste échte bergetappe doorgaans al op dag twee, drie of vier van het Spaanse wielermenu staat. 'Als we de de route bepalen, kijken we altijd naar wat we hebben gedaan en wat we moeten doen. Ik was er vrij snel over uit dat dit parcours vandalistisch zwaar moest worden', zo liet hij onder meer weten tegenover deze website.

In 2023 is het dus allemaal niet anders wat betreft de moeilijkheidsgraad. De wedstrijd wordt afgetrapt met een ploegentijdrit, - een onderdeel dat traditiegetrouw onderdeel blijft uitmaken van de Vuelta - waarop direct een punch- en bergetappe volgen. De klimritten zijn ook deze editie weer keurig verspreid over de drie weken. Ook aan koerssymboliek is er in deze 78ste Vuelta geen tekort. Zo wordt op dag twee al de legendarische Montjuïc aangedaan. Ook de mythische Col du Tourmalet, de meest frequent terugkerende beklimming in de Tour de France, wordt bedwongen in deze Ronde van Spanje. En dan hebben we het nog niet eens gehad over de Angliru, misschien wel de meest beroemde (en epische) beklimming die wordt aangedaan in het profwielrennen: op dag zeventien van de aanstaande Vuelta is het weer zover! Ook de etappe richting Andorra, het dwergstaatje dat voor veel coureurs als toevluchtsoord c.q. trainingsuitvalbasis geldt, springt in het oog. Aardig wat heren zullen letterlijk of figuurlijk thuiskomen, wat het wielerspektektakel louter ten goede zal komen.

Jumbo-Visma voor een hattrick, veel sterke kapers op de kust

Goed, laten we het dan eens hebben over wie er precies op de flanken van onder meer de Tourmalet en Angliru te zien zijn. Ook het deelnemersveld is er immers eentje om de vingers bij af te likken. In eerste instantie is het vooral uitkijken naar het reilen en zeilen bij Jumbo-Visma. De Nederlandse WorldTour-formatie probeert in de Vuelta een unieke triple te realiseren. Nadat Primoz Roglic de Giro won en Jonas Vingegaard victorie kraaide in de Tour, tracht de succesformatie met een van die twee klassementstroeven ook de belangrijkste rittenkoers van Spanje te winnen. Het zou een niet eerder vertoonde prestatie opleveren, alsmede als de ultieme bekroning van een topjaar gelden.

Ondanks dat Roglic en Vingegaard als absolute topfavorieten van start gaan, is het allesbehalve een zekerheid dat het enkel Jumbo-Visma is wat de Spaanse klok gaat slaan. Zo is er namelijk Remco Evenepoel, die zijn titel maar wat graag wil verdedigen. Ondanks dat hij zijn wereldtitel niet wist te prolongeren, zegevierde de jonge Vlaming wél op het WK tijdrijden. Met de vorm van de poulain van Patrick Lefevere zit het dus wel snor. De 'Kannibaal van Schepdaal' heeft al wat duels uitgevochten met Roglic, maar nog niet echt met Vingegaard. We zijn dus enorm benieuwd wat de Vlaming zoal kan tentoonstellen tegenover de tweevoudig Tourwinnaar.

Ook UAE Team Emirates is erop gebrand om zich met de debatten in de bovenste regionen van het algemeen klassement te bemoeien. De ploeg uit het Midden-Oosten reist met twee kopmannen af naar Spanje. En dat zijn geen koekenbakkers, daar we het hebben over megatalent Juan Ayuso en Joao Almeida, in mei nog derde in de Giro. Thuisrijder Ayuso maakte vorig jaar zijn grote ronde-debuut in de Vuelta. De Catalaan maakte destijds direct furore, met een derde plaats in de eindrangschikking als resultaat. Ayuso wist Evenepoel dit jaar al eens te kloppen in een chrono, dus ook dat 'duel der youngsters' is er eentje om reikhalzend naar uit te kijken.

Vele toekomstige wereldtoppers maken grote ronde-debuut in Vuelta

Over youngsters en grote ronde-debutanten gesproken: de lijst met interessante 'nieuwelingen' is ellenlang. Zo maken Groupama-FDJ-megatalenten Romain Grégoire en Lenny Martinez voor het eerst hun opwachting in een 'Grand Tour'. Ook Team DSM-firmenich komt met twee bijzonder interessante debutanten aanzetten, zijnde Max Poole en Oscar Onley. De strijd tussen de jonkies moet dus haast wel spectaculair worden, aangezien ook wonderkind Cian Uijtdebroeks (BORA-hansgrohe), de veelzijdige Lennert Van Eetveld (Lotto-Dstny) en Kevin Vauquelin (Arkéa Samsic) 'ontgroend' zullen worden.

Met Vingegaard, Roglic, Evenepoel, Ayuso en Almeida hebben we de op papier vijf voornaamste gegadigden voor het rood behandeld, ware het niet dat er een enorm brede subtop is. Wat te denken van Giro-runner-up Geraint Thomas (INEOS Grenadiers), Aleksandr Vlasov (BORA-hansgrohe), Enric Mas (Movistar), Mikel Landa, Santiago Buitrago (beiden Bahrain Victorious) en ex-Zwift-topper Jay Vine (UAE Team Emirates)? Kortom, het klimmersgilde is een lust voor het oog.

Sprintersveld kwalitatief niet van niveau Tour, maar typische Vuelta-elementen maken veel goed

We hebben het nog niet over de sprinters gehad. Toegegeven, het sprintersveld kan bij lange na niet tippen aan dat van de Giro en Tour. Toch zullen de Vuelta-sprints niet zo 'saai' worden als men mogelijkerwijs zou vermoeden. De Vuelta zou namelijk de Vuelta niet zijn als zelfs het merendeel van de 'pure' sprintritten wordt gekenschetst door een venijnig heuveltje (of muurtje) vlak voor de finish. Zulke etappes lijken op voorhand dan weer spek naar de bek van man-in-vorm Marijn van den Berg (EF Education-EasyPost), wat de 'vlakke' ritten in lijn vanuit Nederlands oogpunt extra interessant maakt.

Nu we het toch over Nederlanders hebben: Thymen Arensman (INEOS Grenadiers) doet ook mee! Nederlands beste klassementsrenner van het moment kan vanuit de schaduw van zijn kopman (Thomas) opereren, wat de 'Pelikaan van Deil' een mooie ereplaats zou kunnen opleveren. Ook onder anderen Wout Poels (Bahrain Victorious) en Wilco Kelderman (Jumbo-Visma) geven acte de présence in Zuid-Europa. Van hen mag eveneens het nodige verwacht worden, zij het op uiteenlopende manieren. Al met al kan er dus wel geconcludeerd worden dat de Vuelta zomaar eens de allermooiste ronde van het jaar (of de afgelopen jaren) kan worden. Laten we met z'n allen hopen dat die hoop geen ijdele hoop wordt! Vamos, venga, suerte!

Youri van den Berg (Twitter: @YourivndnBerg)