Waarom Jayco-AlUla vaste waarde Yates met liefde naar Visma | Lease a Bike liet gaan en verving door O’Connor

Simon Yates niet in een shirtje van Jayco-AlUla, het zal in 2025 even wennen worden. De Britse klimmer verruilde deze winter zijn Australische werkgever voor grootmacht Visma | Lease a Bike en koos daarmee voor het avontuur. Bij Jayco-AlUla zijn ze gek genoeg niet rouwig om het vertrek van de grote leider en jubelen ze om de komst van zijn vervanger.

‘Alle mooie dingen komen tot een einde’, zegt sportieve baas Matt White desgevraagd in gesprek met In de Leiderstrui. ‘Het is zonder twijfel een lange tijd geweest met hem. Hij was erbij vanaf de start van deze ploeg, maar het is goed voor Simon en voor ons dat hij van ploeg is veranderd.’

Huh? Die zagen we niet aankomen. White legt uit: ‘Na elf jaar kwam hij misschien een beetje stil te staan, dus voor hem is dit een goede verandering. Als hij was gebleven, waren we met liefde met hem doorgegaan, maar slechts weinig renners blijven hun hele carrière bij dezelfde ploeg.’

De transfer naar Visma was al vrij vroeg bekend, waardoor het najaar voor Yates een afscheidstournee werd. ‘De laatste keer dat de meesten hem hebben gezien, was in Lombardije. We hebben hem op zeker laten weten dat we dankbaar zijn voor alles wat hij heeft gedaan voor onze organisatie in zo'n lange periode. 34 zeges, en daar zaten een paar heel mooie tussen.’

Lees verder onder de foto

Jayco-AlUla heel blij met Australische kopman O’Connor 

Met Ben O’Connor werd een jongere en ambitieuze vervanger gehaald voor Yates. De Australiër toonde zich de afgelopen jaren al vaker als klassementsman, maar overtrof in 2024 al zijn voorgaande seizoenen. Een tweede plaats in de Vuelta a España en zilver op het WK in Zürich staken erbovenuit.

‘Ben is een ander soort renner, er waren meerdere redenen dat we interesse in hem hadden’, zegt White. ‘Zijn koersstijl is heel aantrekkelijk voor ons en veel andere teams en hij kende een geweldig jaar in 2024, van februari tot en met september. Hij was heel constant, terwijl we daar in de jaren ervoor slechts flitsen van hadden gezien. Vorig jaar was een vrijwel perfect seizoen voor hem, het had niet veel beter gekund.’

‘En het is voor ons natuurlijk heel mooi dat hij onze eerste Australische kopman wordt in een Australische ploeg. We hebben altijd veel internationale leiders gehad, dus dit zal de fans enthousiast maken’, klinkt het verder. ‘Ben was heel enthousiast om hier naartoe te komen. Hij kende een andere route naar de top en was op zoek naar een nieuwe uitdaging.’

Lees verder onder de foto

Kan Ben O’Connor nog een beetje beter in 2025? 

Bij Jayco-AlUla zijn ze ervan overtuigd dat er zelfs nog wat bij kan bij O’Connor, die de afgelopen jaren bij Decathlon AG2R La Mondiale ook weleens in de clinch lag met de Fransen. ‘Wij denken dat we hem in bepaalde facetten kunnen helpen. Denk aan het tijdrijden, waarin wij een goede set-up hebben met coaching en partners.’

Dat belooft. White gaat mee in de ambitie van O'Connor om ook in de Tour de France podium te rijden. ‘Hij was heel constant en als we dat kunnen herhalen en zijn niveau nog wat op kunnen krikken, dan zijn we in een goede situatie. Podium rijden in een grote ronde, daar gaan we voor. In het voorjaar hebben we al wat doelen, maar in de zomer gaan we naar de Tour de France, waar we Ben zo goed mogelijk gaan ondersteunen.’

Met Tadej Pogacar, Jonas Vingegaard, Remco Evenepoel en Primoz Roglic in de Tour van 2025 wensen we O’Connor veel succes. ‘We weten wie de favorieten zijn en dat zal niet veranderen met een goed voorjaar, maar we gaan erheen om te winnen. Er kan altijd iets gebeuren met Pogacar en Vingegaard en Ben kiest ook voor een agressieve koersstijl, omdat hij weet dat hij die twee op bepaalde beklimmingen niet kan volgen. Dat heeft voor hem gewerkt.’

Lees verder onder de foto

In een sport vol fenomenen scout Jayco-AlUla in de tweede lijn 

Juist door al die grote sterren in de wielersport kwam Jayco-AlUla bij O’Connor terecht. De grootsten bij de grootsten, de tweede lijn bij de ploegen eronder. ‘Iemand als Koen Bouwman komt ook naar ons, omdat wij moeten scouten op jongens die bij de grote teams niet genoeg kansen krijgen. Hij is op een leeftijd dat hij nog ambitieus is en voor eigen kansen wil gaan, en daar zijn wij naar op zoek.’

O’Connor kreeg voldoende kansen bij Decathlon, maar Jayco-AlUla claimt een betere omkadering te hebben, in het gevecht tegen de sterren.’Het is goed dat al die fenomenen er zijn, daarin moet je gewoon realistisch zijn en goed communiceren. Zo lang iedereen er hetzelfde over denkt, kunnen we elkaar zo goed mogelijk ondersteunen.’

De ambities spatten ervan af, ook als de algehele doelen duidelijk worden. ‘30 overwinningen zou mooi zijn in 2025. In 2024 hadden we er 25, maar ik denk dat we meer kunnen winnen. Het mooiste van het afgelopen jaar was, dat we twaalf verschillende winnaars hadden, waarvan alleen Simon Yates is vertrokken. We hebben jonge jongens, die weten hoe ze kunnen winnen. Onze selectie is beter dan vorig jaar, met nog veel dezelfde gasten op wie we kunnen rekenen.’

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@indeleiderstrui.nl)