Waarom Pogacar niet bij Visma | Lease a Bike koerst, geen Vuelta rijdt én zijn top misschien wel heeft bereikt

Tadej Pogacar in het shirt van Visma | Lease a Bike, het is anno 2024 niet meer voor te stellen. Toch had de Nederlandse ploeg in het verleden een mogelijkheid om de nu zo dominante Sloveen binnen te halen. Dat Pogacar nu zijn overwinningen aan elkaar rijgt voor UAE-Team Emirates, kwam volgens sportief directeur Merijn Zeeman omdat UAE-baas Joxean Matxin en de zijnen er eerder bij waren.

'Ik kan me herinneren dat ik heb geprobeerd hem als belofte ooit naar ons team te halen, maar toen had hij al getekend bij UAE', verklapt Zeeman in gesprek met de NOS. 'Hij is natuurlijk een Sloveen en we hoorden dat hij een bijzonder talent was. Ik heb via Primoz (Roglic, red.) gevraagd wie hij was en of we ermee in contact konden komen. Dan spreken we over 2018, toen hadden we hem op de radar.'

In de jaren erna was het logischerwijs onmogelijk om nog een poging te wagen bij Pogacar. 'Je weet dat zulke talenten daar dan blijven zitten en wij hadden Primoz en hebben Jonas (Vingegaard, red.), dus dan richt je je op de jongens die je hebt. Dat ging goed', zegt de Nederlander - die in oktober het wielrennen achter zich laat voor een avontuur bij voetbalclub AZ - met gevoel voor understatement.

Lees verder onder de foto

Pogacar ontwikkelt zich tot ongelofelijke renner bij UAE-Team Emirates

Toch zullen ze bij Visma | Lease a Bike deze Tour de France met gezonde jaloezie hebben gekeken naar de overmacht, waarmee Pogacar rondreed. De dominantie die Vingegaard in 2022 en 2023 had, was nu weggelegd voor de Sloveen. Matxin, die samen met Mauro Gianetti al jaren de lijnen uitzet bij UAE, geniet ervan. 'Een renner als Tadej heb ik nooit eerder gezien en daar moeten we met z'n allen ook van genieten. Hij schrijft geschiedenis en hij is naast een goede prof ook iemand die, als hij praat, perfect is. Je kan alleen maar bewondering en respect voor hem hebben, dat zal hij andersom ook hebben. Hij is heel dankbaar', aldus de Spanjaard bij AS.

Het is juist die persoonlijkheid van Pogacar die er na een moeilijk 2023 voor zorgde dat hij richting 2024 enorme stappen maakte. 'Ik werk al jaren samen met Tadej en voelde de behoefte en het verlangen om op alle niveaus beter te worden. Als je in werklust, doorzettingsvermogen, persoonlijkheid en precizie allemaal 0,5 procent verbetert, heb je het over de breedte al snel over een groei van 5 procent. Tadej wil altijd beter worden, in aerodynamica, comfort in de houding, elasticiteit, explosiviteit, herstel, voeding... Hij is iemand die perfectie zoekt. Hij is de beste wielrenner ter wereld en werkt eraan om nog beter te worden. Hij heeft dit jaar alles perfect gedaan.'

Lees verder onder de foto

Geen Vuelta a España voor Pogacar

Kan het dan nóg beter? Matxin twijfelt. 'Ik weet niet of dat fysiologisch mogelijk is, hij bereikt op dit moment de perfectie in alle opzichten. Op een gegeven moment moet je tevreden zijn met het niveau dat je hebt. Daarin zoeken we ook op de kalender naar uitdagingen, alternatieven en motivatie. Dit jaar was dat de dubbel Giro-Tour. Hij is nu oud genoeg om twee grote rondes per jaar te blijven rijden, maar we kijken altijd vooruit. Als hij nu de Vuelta ook zou doen, rijdt hij straks vier grote rondes in één jaar, dat eist z'n tol. Het kan niet zo zijn dat hij dit jaar geschiedenis schrijft en volgend jaar niet meer meedoet.'