'Pogacar zal gevecht met Van der Poel vroeg aangaan'; outsiders werpen blik vooruit op Luik-Bastenaken-Luik

De laatste grote klassieker van het jaar is steevast Luik-Bastenaken-Luik, een dag waarop doorgaans alles samenkomt. De mannen in topvorm vanuit het Vlaamse voorjaar tegen de klimmers die in de Ardennen de beste benen toonden. En dan komen er in Luik ook nog een paar voor het eerst meedoen... Wie zijn de uitdagers van Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel richting La Doyenne en wat hadden ze te vertellen?

Mattias Skjelmose - Lidl-Trek

Hij werd door zowel Pogacar als Van der Poel uitgebreid besproken tijdens hun persmomenten. Dan weet je dat je met recht bij de favorieten hoort voor La Doyenne. Toch is het nog even de vraag hoe Mattias Skjelmose op zondag voor de dag komt, nadat hij in de Waalse Pijl met onderkoelingsverschijnselen van z'n fiets moest worden getild. 'Zelfs op de fiets voelde ik, ondanks dat ik de finale niet meer meemaakte, dat ik goede benen had', zei hij echter in een persmoment. 'Het weer voor zondag heb ik nu ook al tien keer gecheckt sinds dat ik wakker werd, dus ik zal goed voorbereid zijn. Mijn fout was dat ik woensdag niet goed genoeg voorbereid was, terwijl ze dat bij bijvoorbeeld Uno-X wel waren. De invloed van de koers op Luik-Bastenaken-Luik kan zich wel doen voelen: renners kunnen natuurlijk zoek worden.'

De Deen van Lidl-Trek hoopt desondanks dat zijn lichaam geen al te zware klap heeft gehad en dat hij zondag dus met de besten mee kan. 'Ik voelde me heel goed in de Amstel Gold Race en weet dus dat ik goed ben. Ik kan met mijn hand op mijn hart zeggen dat ik nog nooit zo goed ben geweest, dus ik geloof er zeker in dat ik zondag mee kan doen om een podiumplek. Dat Tadej Pogacar meedoet, komt mij niet slecht uit. Hij houdt van een zware koers en dat is ook goed voor mij, dus ik zie mijzelf wel op het podium staan met Tadej en Mathieu van der Poel.'

Tom Pidcock - INEOS Grenadiers

De winnaar van de Amstel Gold Race gaf net als Skjelmose op door de kou in de Waalse Pijl, maar de Brit is in uitstekende vorm voor de wedstrijd, waarin hij vorig jaar achter Remco Evenepoel al tweede werd. Bij INEOS Grenadiers wordt hij - met Egan Bernal als joker - uitgespeeld als kopman. En Pidcock brandt van de ambitie, zo blijkt daags voor de wedstrijd dwars door de Ardennen. 'Ik voel me heel erg goed en de ambitie is echt om te winnen zondag.'

'Ik ben zeker opgewarmd na zondag', opent Pidcock met een woordgrapje. 'Het was niet mijn beste wedstrijd en ik ben niet trots op mijn prestaties in de Waalse Pijl. Er waren ook echt veel andere renners beter die dag. Ik kreeg het zo ontzettend koud, ik kon niet meer aan de wedstrijd denken. Het was simpelweg better safe than sorry. Ik weet dat zondag lastig wordt, maar ik ben er echt klaar voor. Ik kijk uit naar het afzien. Vorig jaar ging het tactisch heel goed en had ik veel energie. Het geeft vertrouwen en ik wil dit jaar gewoon proberen te winnen.'

Ook zijn ploeggenoten zijn vol vertrouwen, zo bleek al eerder. 'Tom is van niets of niemand bang, ook niet van de allersterksten. Ik ken hem heel goed en ik weet hoe gemotiveerd hij altijd is. Hij werkt er zo ongelooflijk hard voor. We weten immers ook allemaal hoe gruwelijk hard wielrennen kan zijn', zei ploegmaat Michal Kwiatkowski al tegenover In de Leiderstrui. De Pool werd na de Amstel Gold Race gevraagd wat Pidcock in Luik kan tegen de allerbesten van de wereld. 'Je moet altijd honderd procent geven. Ik vind het dan wel moeilijk om een concrete voorspelling over die races te doen. Er kan natuurlijk onwijs veel gebeuren en er kunnen verschillende andere namen van voren gaan zitten. Maar we zullen met veel vertrouwen naar Hoei en Luik afreizen. We zijn erg gemotiveerd.'

Ben Healy - EF Education-EasyPost

Partij drie die ondanks de aanwezigheid van Pogacar en Van der Poel hardop uitspreekt dat ze zondag met niets minder dan winst genoegen nemen: EF Education-EasyPost. En dan met name Ben Healy. De Ierse kampioen reed in de Amstel en in de Waalse Pijl nog vol op kop voor anderen, wat hem zondag normaliter alleen maar nóg meer de rol van absolute leider zal geven. Richard Carapaz is de joker van dienst.

'Het is een lange en zware wedstrijd, en het wordt ook nog koud, dus Luik wordt voor de sterke renners in het peloton', aldus Healy via de officiële kanalen van EF. 'Onze ambitie is om de wedstrijd te winnen, zo simpel is het.' Dat beaamt Carapaz, die in de Waalse Pijl nog meezat in een late vlucht. 'Luik is een echt Monument, zo lastig door z'n lengte en hoeveelheid hoogtemeters. De beste teams komen met hun beste renners en dat maakt het zo mooi. We hebben een heel goede ploeg en Ben voelt zich heel goed. Het wordt een zware race, maar onze ambitie is winnen!'

Dylan Teuns en Stephen Willaims - Israel-Premier Tech

Stephen Williams heeft zichzelf als winnaar van de Waalse Pijl ook nog in de kijker gereden, maar is tegelijkertijd een debutant. 'Dit wordt mijn eerste editie en daar ben ik heel content mee. Met ex-winnaar Jakub Fuglsang heb ik een ervaren man aan mijn zijde, wat van onschatbare waarde zal zijn. Het winnen van de Waalse Pijl was een groots moment voor me, maar ik voel me nog altijd klaar voor zondag.'

Dat doet hij aan de zijde van Dylan Teuns. 'Luik-Bastenaken-Luik is één van mijn favoriete koersen op de kalender. De beklimmingen liggen mij en ik geloof erin dat ik de vorm heb om mee te doen met de beste renners op zondag. Daarbij hebben we meerdere kaarten om uit te spelen, dus we zijn er zeker klaar voor.'

Maxim Van Gils - Lotto-Dstny

Na een derde plaats in de Waalse Pijl schrijven we Maxim Van Gils op zeker op voor een mooie klassering in Luik. Winnen? Misschien niet. Al werd hij in Strade Bianche ook al derde in een ijzersterk deelnemersveld. 'Eerst en vooral zullen we in de (pre)finale moeten komen. Vorig jaar werd de koers snel opengebroken op de Cote de Wanne en ik verwacht dat ze er ook dit jaar snel aan gaan beginnen. Dan gaan er ook al veel knechten gelost zijn, waardoor er een groep met een heleboel favorieten zal ontstaan', analyseerde de Belg al tijdens een persmoment.

'Winnen wordt moeilijk, in zo'n grote koers. Maar we gaan ervoor', schrijven we met Van Gils nóg een man op die het woord winnen in de mond neemt. 'Ik verwacht dat het vroeg zal openbreken, zoals vorig jaar. En dus dat de knechten snel weg zullen zijn. Dat kan een moment zijn voor mij of Andreas (Kron, red.) om mee te schuiven in een groep en zo de echte explosie op La Redoute voor te zijn. Het stuk voor La Redoute is wel met tegenwind, dus dat remt wat af. Maar als je dan voorop raakt en ze vallen achter je aan op La Redoute, dan ben je op de top mee met de eersten.'

Wout Poels - Bahrain Victorious

Komen we zo langzamerhand bij de outsiders, want in Luik wint lang niet altijd de absolute topfavoriet. Daar kan Wout Poels over meepraten, nadat hij in 2016 namens Team Sky solo zegevierde na een loeizware koers. 'Het is altijd mooi om terug te zijn, Luik-Bastenaken-Luik heeft mijn wielerleven veranderd. Een Monument winnen is heel mooi, dus deze race blijft speciaal', aldus de Nederlander van Bahrain Victorious bij Cyclingnews.

Poels bereidde zich voor in de Tour of the Alps, waar hij zesde werd in het eindklassement. 'Hopelijk is het weer beter dan woensdag in de Waalse Pijl, dat zag er heel koud uit', zegt hij. 'Ik hoop dat de Tour of the Alps een goede voorbereiding is. Het zit heel dicht op Luik, dus het is een gok, maar vorig jaar werkte het goed voor Santiago (Buitrago, red.). Hopelijk werkt het ook voor mij', zo doelt hij op de derde plaats van z'n Colombiaanse landgenoot, vorig jaar in Luik.

Benoît Cosnefroy - Decathlon AG2R La Mondiale

Hij won al de Tour des Alpes-Maritimes, zegevierde in Paris-Camembert en was ook nog eens de beste in de Brabantse Pijl. Na een vierde plek in de Waalse Pijl kunnen we stellen dat Benoît Cosnefroy een man in vorm is bij Decathlon AG2R La Mondiale. Een man om in de gaten te houden. 'Luik-Bastenaken-Luik is de zwaarste Ardennen-race, mentaal en fysiek. De langste beklimmingen, dus de klimmers hebben er het meeste plezier', aldus de Fransman in een persbericht van z'n team.

Toch hoopt hij mee te doen met de besten, ook al is hij op papier niet de allerbeste klimmer. 'We gaan met Aurélien, Felix en Clément (Paret-Peintre, Gall en Berthet, red.) met ambities naar de wedstrijd, een Monument. We zijn in goede vorm en hebben een solide ploeg, dus ik kan mijn kaart proberen te spelen en de finale proberen te overleven. Dan heb ik mijn punch aan de finish.'

Tiesj Benoot - Visma | Lease a Bike

Bij Visma | Lease a Bike hebben ze alles fiches op Tiesj Benoot gezet. All-in, want de Belg is lekker bezig. Als kersverse vader hoopt hij nog één keer alles uit de kast te halen. 'Ik ben super trots en blij natuurlijk. Alles gaat goed met moeder en dochter, anders zou ik hier natuurlijk ook niet zijn. Samen hebben we als gezin veel opgeofferd zodat ik goed zou zijn in deze periode. We hebben dan ook samen beslist dat ik woensdag in de Waalse Pijl en zondag in Luik-Bastenaken-Luik nog aan de start verschijn', zo legt Benoot via de website van zijn ploeg uit.

Zijn dochter kwam dinsdag ter wereld en misschien ziet ze papa op zondag al stunten. Benoot won in het verleden al Strade Bianche en heeft uitstekende benen. 'Ik hoop weer met goede benen aan de start te staan zondag. Luik-Bastenaken-Luik is een speciale wedstrijd voor mij. Met mijn conditie zit het wel goed, dat voelde ik zondag en woensdag al en dat gevoel hoop ik komende zondag weer te hebben.'

Simon Yates - Jayco-AlUla

In de categorie 'nieuwkomers' verwelkomen we zondag Simon Yates. De Brit van Jayco-AlUla zagen we voor het laatst aan het werk in de Ronde van Catalonië en Gran Premio Miguel Indurain, eind maart. Na een trainingskamp keert hij voor Luik nu terug in koers. 'Luik is altijd een geweldige race om aan de start te staan, het is een iconische wedstrijd die ik pas twee keer gedaan heb', aldus Yates via de Jayco-AlUla-kanalen.

Wat we van Yates mogen verwachten, weet hij zelf eigenlijk ook niet. 'Het weer zal nat en koud zijn, zoals we in de Waalse Pijl hebben gezien. 'Dat zal invloed hebben op de wedstrijd, maar ik kijk ernaar uit om weer te koersen. Het wordt zwaar, maar we hebben een goede ploeg, met mannen die veel hebben gekoerst de laatste tijd. We zijn gemotiveerd.'

Romain Bardet - dsm-firmenich PostNL

Net als Poels komt Romain Bardet bij dsm-firmenich PostNL rechtstreeks vanuit de Tour of the Alps naar België. De Fransman deed het met plek vijf één plekje beter dan Poels, en net als de Nederlander toonde Bardet zich aanvallend in de vijfdaagse rittenkoers. Richting de Giro d'Italia zijn we heel benieuwd wat Bardet kan doen, al schrijven ze bij het team ook Kevin Vermaerke op als optie.

'Met Romain en Kevin hebben we opties om samen de koers op meerdere fronten aan te gaan. Zoals altijd kunnen we in het moderne racen verwachten dat de finale vroeg begint, dus het is belangrijk voor ons om energie te investeren in die momenten zodat we op een zo goed mogelijke positie richting de finale gaan. In een race als deze moeten we echt scherp zijn als team en elkaar steunen zodat we kunnen gaan voor het best mogelijke resultaat die dag', aldus ploegleider Phil West.

Kévin Vauquelin - Arkéa-B&B Hotels

Outsider der outsiders, maar wel gewoon tweede op woensdag... Kévin Vauquelin draait een prima seizoen en komt in zware wedstrijden vaak bovendrijven. Tweede in Etoile de Bessèges, tiende in de Tirreno, achtste in de Ronde van het Baskenland... Vauquelin rijdt met recht zijn beste voorjaar ooit, allemaal in dienst van Arkéa-B&B Hotels.

'Ik ben benieuwd naar deze klassieker. Het is een race van 250 kilometer, met behoorlijk wat hoogtemeters. De beste klimmers zullen aan de start staan ​​en ik kan niet wachten om te zien hoe ik mezelf kan plaatsen in deze wedstrijd, die ik ga ontdekken. We zullen zien of ik een goed resultaat kan behalen', aldus Vauquelin in een persbericht.

Valentin Madouas - Groupama-FDJ

Valentin Madouas liet zaterdag via de kanalen van de A.S.O. van zich horen. 'Als ploeg zijn we bezig aan een goede klassieke campagne, waarbij ik mezelf ook prima in orde voel. Ik heb top vijftien gereden in de Waalse Pijl en Amstel Gold Race en ik kom nu terug naar Luik om beter doen dan mijn vijfde plek van vorig jaar. Als ik dit voorseizoen af kan sluiten met een podiumplaats, zou dat geweldig zijn.'

De Fransman werpt een blik vooruit naar het te verwachten koersverloop. 'Ik denk dat UAE Team Emirates de koers vroeg hard zal maken en dan denk ik dat Tadej Pogacar vroeg aan zal vallen om het gevecht aan te gaan met Mathieu van der Poel. Wij gaan alles doen om ons te kunnen meten met die mannen.'