Welsford moet zich na olympisch goud bewijzen voor nieuwe Tourkans: 'Wil de best mogelijke sprinter worden'

Sam Welsford begon 2024 uitstekend met drie ritzeges in de Tour Down Under. De verwachtingen omtrent de sprinter van Red Bull-BORA-hansgrohe waren daarna hoog, maar deze kon hij niet inlossen. Mede omdat hij gefocust was op de Olympische Spelen, waar hij uiteindelijk namens Australië goud veroverde op de Ploegenachtervolging. Met die missie ingelost, kan in 2025 alle focus op de weg.

Welsford kan bij Red Bull met Danny van Poppel rekenen op een uitstekende sprintaantrekker. Laatstgenoemde was in een interview met In de Leiderstrui allesbehalve te spreken over de onderlinge samenwerking. 'Het is voor mij een enorme tegenvaller geweest, omdat ik na het vertrek van Sam Bennett (in 2022, red.) hoopte op een frisse start, dus dit had ik nooit verwacht. Ik geloof er gewoon in dat als er een snelle sprinter achter mij zit, we zo tien á vijftien keer winnen per jaar. Daar geloof ik heilig in en zoiets zeg ik niet snel. Ik was daarom heel teleurgesteld', aldus Van Poppel.

Hij gaf de Australiër deze winter echter een nieuwe kans. 'Sinds Sam naar Monaco verhuisd, hebben we iedere dag samen getraind en ik zie het nu een beetje als een project. Hij komt natuurlijk van de baan en is pas drie jaar prof, dus ik moet realistisch zijn. Ik hoop hem veel te hebben geleerd en heb hem veel bijgebracht en geheimen gedeeld. Vanavond gaan we nog sprintvideo's kijken en dan zullen we het wel zien. Ik probeer al mijn ervaring te delen, zodat hij zo goed mogelijk kan functioneren.'

Lees verder onder de foto.

Welsford: 'De mogelijkheid om een grote ronde te rijden is er'

Wil het Welsford-project in 2025 een kans krijgen op het allerhoogste niveau, dan moet er snel gepresteerd worden. Sinds Red Bull zich als hoofdsponser aan het team heeft verbonden ligt de lat immers een stuk hoger. Bovendien rijden er bij de ploeg met Primoz Roglic, Aleksandr Vlasov, Daniel Felipe Martínez, Jai Hindley en Florian Lipowitz de nodige ronderenners rond, die allen hun kans in een grote ronde ambiëren.

Welsford is om die reden niet verzekerd van een grote ronde in 2025, zo vertelt hij aan Cyclingnews. 'Het is lastig, want we hebben veel goede ronderenners in de ploeg, dus er is ook veel focus op het klassement in de grote rondes. Maar de Tour kent veel sprints en de Giro heeft er ook een paar. De mogelijkheid om een grote ronde te rijden is er, maar we moeten zien hoe het seizoen verloopt en wat de teamdoelen zijn', weet Welsford zijn plek.

'Maar ik kijk er echt naar uit om een consistent seizoen te hebben en om het hele jaar door te proberen te winnen', vervolgt Welsford. 'Ik denk dat er veel meer deuren open zullen gaan als ik grote wedstrijden win.' Welsford debuteerde in 2023 in de Tour, waar een tiende plek in een etappe zijn beste uitslag was. Hij hoopt zich ooit te kunnen revancheren. 'De droom van de meeste mensen is om een etappe in de Tour te winnen. Ik denk dat ik door twee jaar in de Tour te rijden goed heb kunnen proeven hoe het is om aan de top mee te doen. Ik ben er echt op gebrand om dat weer te proberen, maar laten we afwachten wat de ploeg zegt.'

Welsford is in ieder geval gemotiveerd om Red Bull-BORA-hansgrohe terug te betalen voor de kans die het team hem gaf om olympisch goud in Parijs te winnen. 'Het levert een team weinig op om je baanambities te steunen. Je rijdt namelijk niet met Red Bull-kleding, je rijdt niet op Red Bull-fietsen. Ik ben ze heel dankbaar dat ze mij vrij gaven van mijn werk. Want daar komt het in essentie op neer. Zij betalen immers mijn salaris, om prof op de weg te zijn. Ik ben superblij dat ik die kans kreeg. Ik weet dat als ik mijn zinnen ergens op zet het kan bereiken. Ik wil mij voor het team nu volledig inzetten op de weg en de beste mogelijke sprinter worden', sluit Welsford ambitieus af.