Interview | Vermeersch vol lof over Van der Poel en ploeg: 'C. Roodhooft was op dit WK gravel gebrand'

Gianni Vermeersch wereldkampioen: het was iets waar de Belg lang niet aan heeft durven denken. Toch werd die droom zondag in het Italiaanse Cittadella werkelijkheid, nadat hij in de finale van het WK gravel afrekende met metgezel Daniel Oss. Zo'n drie kwartier na de wedstrijd deed Vermeersch uitgebreid zijn verhaal. 'Alles was perfect geregeld vanuit Alpecin-Deceuninck en Canyon', vertelde hij tegen In de Leiderstrui.

Om half elf in de ochtend zou Mathieu van der Poel, die van alle kanten werd aangeklampt door Italiaanse fans, zijn perspraatje houden voor de camper van Alpecin-Deceuninck, waar zijn ploegmaat ongestoord zijn ding kon doen. Het tekende de verhoudingen - voor de buitenwacht althans - voorafgaand aan de koers, maar Vermeersch maakte daar vrij snel korte metten mee.

Hij maakte na iets meer dan een uur koers gebruik van zijn crosskwaliteiten op een technische passage, waar hij de oversteek maakte naar de net ontsnapte kopgroep. 'We reden net onder een brug door en ik zag de andere jongens wat twijfelen, waardoor ik besloot er vol achteraan te gaan.'

Zodoende was de move van de wedstrijd al na veertig kilometer gebeurd, terwijl er nog 145 kilometer verreden moest worden. 'Zes jongens probeerden de oversteek te maken, maar ze kwamen nooit op ons wiel. Toen dacht ik wel: dit wordt een lange dag', lacht Vermeersch na afloop samen met rock & roll-ster Oss.

Lees verder onder de foto.

Vermeersch: 'Heb altijd tegen Van der Poel en Van Aert op moeten boksen'

De aanwezigheid van Van der Poel en ook Peter Sagan (normaliter ploeggenoten van Vermeersch en Oss) werkte verlammend bij de achtervolgers, temeer omdat ook Greg Van Avermaet en de sterke Italiaanse ploeg niet achter hun landgenoten aanreden. 'Toen we met vijf minuten op de plaatselijke ronde aankwamen, wist ik wel dat we een goede kans hadden', stelt de uiteindelijke winnaar. 'Zo'n gat dichtrijden is een te grote opgave.'

Op tien kilometer van de meet plaatste de Belg zijn beslissende aanval. 'Die laatste singetrack was perfect voor mij, het had wel wat weg van cyclocross. Vanaf dat moment ben ik vol gegaan, ook omdat ze van achteruit plots snel kwamen. Het gat was nog maar twee minuten', stelt Vermeersch. Oss gaf te kennen dat hij met krampen kampte en zijn medevluchter als de sterkere zag.

Zodoende kon Vermeersch dus uitgebreid zijn feestje vieren in Cittadella. 'Dit is wel echt te gek', glundert de opgewekte coureur. 'Ik had nooit verwacht dat ik wereldkampioen zou kunnen worden. In het veld heb ik altijd tegen Mathieu en Wout van Aert moeten opboksen, waardoor het praktisch onmogelijk is om het WK te winnen. Als Belg is het daarnaast ook lastig op de weg, met al die goede renners. Dit WK was dus mijn kans, en dat ik nu wereldkampioen ben, is speciaal en uniek voor me.'

Lees verder onder de foto.

Vermeersch: 'Er was geen speciaal Alpecin-Deceuninck-plan'

Vermeersch heeft zich samen met Van der Poel perfect kunnen voorbereiden op dit WK gravel. 'Toch was er geen speciaal Alpecin-Deceuninck-plan', geeft hij desgevraagd aan tegen In de Leiderstrui. 'Ik reed hier ook als Belg en had met Van Avermaet nog een landgenoot van voren, die ook zijn aanvallen deed. Maar goed, tuurlijk zou ik niet direct achter Mathieu aan gaan rijden als hij vooruit was. Daar was echter nooit sprake van.'

De veelzijdige renner werd na de finish bedolven door nummer drie Van der Poel, die maar wat blij was met de zege van zijn ploegmaat. 'Het team is hier ook echt flink bij betrokken', geeft de kersverse wereldkampioen verder nog te kennen. 'De mecaniciens, fietsen: alles was perfect voorbereid en geregeld vanuit Alpecin-Deceuninck en Canyon, voor wie dit WK als constructeur ook een mooie kans was.'

'Daarnaast moet ik Christoph Roodhooft bedanken: hij heeft geweldig werk geleverd en was er als manager echt op gebrand om er wat van te maken. Alles bij elkaar maakte van dit WK een geweldige dag', zegt Vermeersch met pretoogjes. 'Richting dit WK hebben we ons met een kleine groep voorbereid. We zitten al even samen op hotel en konden zo met goede trainingen naar dit WK toeleven. Dat het hier dan lukt en Mathieu nog derde wordt, is heel speciaal.'

Van der Poel beaamde dat na afloop van het WK gravel ook. 'Ik vind het altijd leuk om iets nieuws te proberen, maar hier was het ook nog eens een succes. Als ploeg hebben we opnieuw historie geschreven, dus daar mogen we trots op zijn. Ik ben blij voor Gianni.'

Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: t.vandersalm@indeleiderstrui.nl)